相传上古时候有一种叫“年”的怪兽，每到除夕就要下山，吞食牲畜伤害人命。村民们为了驱赶年兽家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好恭喜“过年了”。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
　　大明朝时候的京城，正月初一那天一定要一大早起来，一家之主就会带领全家拜天地、拜祖先的牌位，然后给长辈祝寿，全家一起做“扁食”。扁食是北地方言，泛指馄饨、水饺之类的面食。如今许多地方有春节包饺子的习俗，大约就是由此沿袭下来的。若是出门游玩，路上见到了亲戚朋友，小辈就当街给长辈磕头行礼。至于祭神祭祖的仪式，也是隆重而严格。将草纸剪成纸钱，配以不同的供品，分别供奉于祖先牌位和神像前。祖先牌位的供品为三牲熟食，纸钱在三天后焚毁；神像前则供以果子素食，纸钱在过了元宵之后才焚毁。
　　无论男女老幼，在节日期间皆以金箔纸折成飞鹅、蝴蝶、蚂蚱等形状的饰物，插在头上，用于烘托喜庆气氛，名为戴“闹嚷嚷”。大的闹嚷嚷有巴掌那么大，小的如铜钱大小。一般人都是戴一个，也有故意炫富的有钱人，在头上插满了闹嚷嚷。
　　明代的烟花爆竹已经有了相当高的制作水平，品种有数百种之多，可以表现出逼真的花草人物等图案。烟花从制作材料和形态上进行区分：用泥包裹的叫“砂锅儿”；用纸包裹的叫“花筒”；用筐封装的叫“花盆”；只发出声响的叫“响炮”；能飞上天空的叫“起火”；飞上天空后发出响声的叫“三级浪”；在地上旋转的叫“地老鼠”。一些权贵大户人家，每年都会请巧手匠人制成各式烟花，在除夕通宵燃放，一年仅是放烟火就要数百两银子。
　　元宵灯会扭一扭
　　从正月初十到正月十六，是赏灯的日子。每年的这个时候，各地的制灯工匠和商人纷纷云集京城，把自己的产品拿到东安门外迤北大街售卖。灯市上形形色色的花灯，应有尽有。正月十四开始试灯，各种花灯开始点亮悬挂；正月十五灯会正式开始；正月十六罢灯。
　　罢灯这天晚上，京城的妇女会结伴夜游，由其中一人持着点燃的香在前面走，其余的人跟在后面，名为“走百病”，祈祷在新的一年里无灾无咎。如果走过的地方有桥，就三五个妇女相携而过，取“度苦厄”之意。在城门处，妇女还会在黑暗中摸索城门钉，如果能摸到，就是吉兆。这一夜，正阳门、崇文门、宣武门都通宵不闭，任由百姓往来，士卒校尉则通宵巡逻，维持秩序。过了正月十六，年才算是真正过完。
　　春节假期玩什么
　　明朝人管大年初一叫“元旦”，管正月十五叫“上元”。元旦那天贺节，一直贺到上元。上元那天放烟火，一直放到正月十八。除了贺节和放烟火，这中间还有别的活动：初八、初九这两天到寺院进香、逛庙会；立春那天迎神、看赛会。
　　打双陆
　　打双陆在明朝也很普及。《金瓶梅》中，西门庆本人及其小妾、书童和狐朋狗友都极擅长打双陆。例如该小说第四十二回，西门庆正月十五看完花灯，就跟朋友应伯爵打了回双陆。
　　“双陆”得名于骰子——骰子最大为六点，两枚骰子就是两个六点，即“双六”，也就是“双陆”。
　　逛庙会
　　庙会很热闹，进香的、拜佛的、摆摊的、挑担的、耍把式的、混人堆里掏包的，三教九流齐聚会，五行八作同云集。赛会更热闹，某一处或者某一族的居民凑份子，请来戏班子、舞班子、杂耍班子，搭台唱戏，抬神游街，火叉开道，花砖盖顶。
　　逛完庙会，看完赛会，是正月十五的花灯和烟火，全国上下金吾不禁，狂欢完最后三天，正月十八来了。十八一到，戏台拆掉，花灯收起，农人下地，私塾的老先生从家乡赶了回来，官学里的读书声重新闹起来。春节结束了，忙碌的一年开始了。
　　蹴鞠
　　所谓“蹴鞠”，自然就是踢球，明朝民歌集《童痴二弄》第六卷有一首曲子借踢球唱爱情：结识私情像气球，一团和气两边丢。姐道郎呀，我只爱你知轻识重随高下，缘何跟人走滚弄虚头？从这首曲子可以知道，明朝人踢球跟我们今天踢足球完全不像，倒有点儿像踢毽子。
　　放风筝
　　明朝人放风筝跟今天比起来不会有太大差异。冯梦龙辑有另一部民歌集《挂枝儿》，这本书第八卷开头是一首《风筝曲》：风筝儿，要紧是千尺线，忒轻薄，忒飘荡，不怕你走上天。一丝丝，一段段，拿住你在身边缠。不是我不放手，放手时你就一去不回还，听着了你的风声也，我自会凑你的高低和近远。听曲想人，明朝人放风筝那架势应该跟我们一样。
　　弹棋
　　弹棋是一种很古老的游戏，唐朝时曾经流行全国，后来渐渐消亡，进入明朝后，只有福建一带的土著会玩，而且玩法已经变了很多。规则如下：围棋子五，随手撒几上，敌者用意去其二，而留三，所留必隔远，或相黏一处者，然后弹之，必越中子而击中之，中子不动则胜矣。
　　投壶
　　投壶也是一种很古老的游戏，据说西周的时候就有人喜欢玩。基本玩法是这样的：桌子上放一敞口大铁壶，玩家站在距桌子十几步远的地方，手持筷子、竹签、金箭或者豆子、鹅卵石之类，往壶里扔，扔进去且不跳出来为胜，反之为负。
　　明朝人喜欢刺激，给游戏升了级，不仅要求把手里的东西扔进去，还要求扔出一些花样。
　　打马吊
　　打马吊这种游戏不限于酒桌，可以两人对战，也可以四人对局，随处可以玩。所谓“马吊”，其实也是纸牌，这种纸牌上面印着点数，按点数的形状和多少，分“二饼”、“四筒”、“六条”等等，在明朝后期颇为流行，有三十张、四十张、五十四张、一百二十张等玩法，后来发展成我们的“国粹”——麻将。