女皇武则天时期，唐代佛教发展到了一个新的高度。高宗因患风眩，自显庆（656—661年）以来，百官奏事，经常交由武后裁决。显庆五年后，大小政事，皆决于武后，天下大权，悉归中宫，武则天实际上掌握了唐朝政权。高宗死后，中宗即位，武则天亟谋篡位，于是大造符瑞图谶。垂拱四年（688年），武承嗣伪造瑞石，文曰；“圣母临人，永昌帝业。”令雍州人唐同泰表称获之于洛水。武则天大悦，号此石为宝图。同年六月，又有人伪称得瑞石于汜水，这就是所谓的“广武铭”，铭文中有“三六年少唱唐唐，次第还唱武媚娘”，“化佛从空来，摩顶为授记”等，暗示女子武媚当为天子，而且是佛的意志。载初元年（689年），有沙门表上《大云经》，称经中所谓有女主者，即是指当时的武则天。又造《大云经疏》，说武则天是弥勒下生，当作阎浮提主。武则天得到《大云经》后，敕两京、诸州各置大云寺，藏《大云经》。是年九月，正式登基称帝，改国号为周，改元天授。长寿二年（693年），菩提流志等译《宝雨经》十卷上呈武则天，该经是梁抚南僧曼陀罗仙所译《宝雨经》（七卷）的重译，重译本中增添了“在佛灭二千年时，将有一菩萨，在印度东北方的中国，故现女身，为自在主”等内容。
　　武则天利用佛教为其登上皇帝宝座大造舆论，在其统治期间，佛教得到广泛支持，从而使唐代佛教达到前所未有的鼎盛局面。
　　武周时期，八十卷《华严经》在实叉难陀的主持下于洛阳翻译完成（699年），武则天亲为制序，称此经“乃诸佛之密藏，如来之性海”，“添性海之波澜，廓法界之疆域”。在她的扶植下，以法藏为集大成者的华严宗创立了，并发展成为中国佛教史上的一大宗派。武则天对禅宗的禅师也礼敬有加，长安中（701—704年），敕诏神秀禅师入京传法，并亲加跪礼。多次邀请慧能入京，慧能托病不出，最后只得将慧能的得法袈裟请到长安，于内道场供养。又召慧安禅师入禁中问道，待以师礼。由于她的大力支持，提高了禅宗的地位和影响，为禅宗后来在全国的广泛传播奠定了基础。
　　武周之世，在佛经翻译上，打破了太宗时由玄奘一统译场的局面，著名译人有实叉难陀、菩提流志、义净等。这一时期，又是名僧辈出的时代。高宗晚年有玄奘（664年卒）、道宣（667年卒）、善导（681年卒）、窥基（682年卒）、道世（683年卒）、智威（680年卒）、弘忍（675年卒）等大师，而其时武后已逐渐掌握实权。高宗死后至武后退位，又有华严法藏，禅宗神秀、慧能，律宗怀素等。
　　在佛、道关系上，武则天一改太宗先道后佛的政策，举佛抑道，以此作为对付和打击李唐宗系的工具，为自己夺取和巩固皇权制造舆论。因此，她在即位之初，就“令释教在道法之上，僧尼在道士女冠之前”。《资治通鉴》卷204载：“（天授二年）夏，四月，癸卯，制：以释教开革命之阶，升于道士之上。”由于武则天的崇信佛教，使佛教的势力大大增强，道教则相对减弱，甚至出现了道教徒弃道为僧的现象。
　　在武则天统治时期，“铸浮屠，立庙塔，役无虚岁”。曾命僧怀义作夹大像，其小指犹容数十人，“倾四海之财，殚万人之力，穷山之木以为塔，极冶之金以为像”，“所费以万亿计，府藏为之耗竭”。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长