鼠在十二生肖中属于首位，与十二地支中配属“子”，故一天十二时辰中之子时又称“鼠时”。
　　据说，在很早很早以前，生肖这件事归四大天王掌管，当年执事的天王姓什么，那一年出生的人就属什么。后来，四大天王回归天宫镇守南天门，玉皇大帝就决定挑12种动物代表人间生肖，并赐封为神。为体现公平原则，玉帝下令，在规定的日子，人间的动物都可以到天宫应选，并且以动物们赶到天宫的先后作为排名次的顺序，只取最先赶到的前十二名。
　　那时，鼠和猫是一对好朋友，他们约定一同到天宫去争取当生肖，并约定到时老鼠来叫猫一同出发。可是，机灵的小老鼠想，人间的许多动物都比自己漂亮，并且还对人类有用，比如猫念经、兔拜月、狗守屋、龙蛇治水、猴镇山、牛马耕田、猪羊供人食用，自己应当想个法子才能争取到属相。于是，在规定到天宫的那天一早，小老鼠悄悄起来，也没去叫猫，自己偷偷跳上老牛的角中藏起来，想让韧性最好、最勤奋的牛带自己去上天宫去。老牛果然第一个赶到了天宫大门。天亮了，四大天王刚打开天宫门，牛还没有来得及抬蹄，小老鼠从牛角中一跃而下，直奔天宫大殿。尽管玉帝不愿意封这个小小的老鼠为生肖，可是君无戏言，定下的规定不能更改，只好宣布鼠为生肖之首。忠厚老实的牛感到很委屈，为了安慰它，玉皇大帝将牛安排到百家姓里去了，而专门投机取巧、损人利己的鼠却没有进得百家姓。
　　猫在家等了半天，不见鼠的影子，只好自己赶去天宫，由于等待老鼠耽误了时间，等猫赶到天宫时，十二生肖的名额早已排满，沒有猫的份儿了。从此，猫恨透了老鼠，一见到它就扑去咬，以泄心中之愤。而老鼠呢，也觉得有些对不起猫，见到猫就逃。因此，直到今天，猫和老鼠还是死对头。
　　人们也觉得老鼠这生肖之首来得不怎么光明正大，便对老鼠失去了好感，其他动物也疏远了它。于是，老鼠便离开了人和别的家禽家畜，在地下建立了自己的家园，过着独立自主的生活。直至今天，它的子孙也还是生活在地下。这一来反倒免去了和其他动物的纠缠、争斗，所以鼠家族始终昌盛、繁衍不息。
　　传说虽如此，鼠能够扯起“子”的大旗，靠的是鼠的特长：咬。这一说法来自“鼠咬天开”的传说——天地未分之际，混沌一团，日月无光，是鼠将混沌咬破，使得天地分，乾坤定，日升月落，才有人的诞生。建此创世奇功，鼠列十二生肖之首，自然是当之无愧的了。
　　清代刘献廷《广阳杂记》引李长卿《松下馆赘言》以昼夜十二时辰说生肖：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。”天开于子夜，老鼠又称耗子，古人讲夜黑混沌之气要耗掉，这正是老鼠“得令之候”，所以子属鼠。