“亚特兰蒂斯”号航天飞机是美国航空航天局旗下仅余的二架现役航天飞机之一，它由南加利福尼亚洲的罗克韦尔国际公司建造，于1985年4月被发往佛罗里达东部的肯尼迪太空中心。与其他航天飞机不同的是，“亚特兰蒂斯”是唯一停泊时不能从国际空间站补充能源的航天飞机，它必须从自己的燃料池获得能量补给。
　　现在，“亚特兰蒂斯”号也行将退役，美国的“航天飞机时代”将随着“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号分别执行最后一次飞行任务而终结。最后的飞行任务已由美国总统于2010年10月批准，然而，直到2011年3月8日，国会还没有批准拨款，因此这个任务悬而未决。
　　在完成它第32次往返太空飞行任务之后，“亚特兰蒂斯”号已经绕地飞行4600多圈，总航程1.92亿千米，是地球到月球距离的500多倍。
　　
　　突出的使命
　　
　　“亚特兰蒂斯”号于1985年10月3日完成首航。1988年－1992年，“亚特兰蒂斯”号共执行了10次飞行任务，其中1989年执行了2次：发射“麦哲伦”号金星探测器(STS－30)和“伽利略”号木星探测器(STS－34)。完成STS－30后，“亚特兰蒂斯”号成为发射星际探测器的第一艘航天飞机。在1995年开始的STS－71任务中，“亚特兰蒂斯”号先后七次与“和平”号空间站会合。STS－71任务还创造了人类太空飞行史上的多个第一：美国第一个百次载人航天飞行；美国航天飞机与俄罗斯空间站第一次在轨对接成功；第一次在轨交换宇航员；对接后，美国的“亚特兰蒂斯”号与俄罗斯的“米尔”号成为当时最大的在轨宇宙飞船。
　　“亚特兰蒂斯”号为国际空间站的建设输送了不少重要的部件。在2001年2月执行的飞往国际空间站的STS－98任务中，“亚特兰蒂斯”号运送的“命运”号实验舱，是美国研究飞船上有效载荷的重要设备。在这次任务中，宇航员罗伯特·柯宾和托马斯-琼斯舱外5小时25分钟的太空行走，标志着美国航空航天局第100次舱外太空活动。“亚特兰蒂斯”号2001年7月执行的STS－104任务，为国际空间站运送并装配“合作”号气压过渡舱。该过渡舱的成功安装，使得空间站的工作人员能够到舱外对飞船进行修理和维护。在“哥伦比亚”号发生空难后，“亚特兰蒂斯”号的首次飞行任务是2006年9月的STS－115，向国际空间站运送了P3、P4桁架及太阳能电池板。2008年2月，它为国际空间站运送了“哥伦布”实验舱。
　　2009年5月，“亚特兰蒂斯”号携带7名宇航员对哈勃空间望远镜成功进行了维修，宇航员完成5次太空行走，时间长达37小时，为哈勃空间望远镜更换了照相机、电池、陀螺仪以及其他部件。
　　“亚特兰蒂斯”号时间最长的飞行是2007年6月，前后近14天，加运了右舷桁架局段和太阳能组，折叠好P6供重装，并执行了4次太空行走。由于它没有利用国际空间站动力的传输装置，所以无法延长工作时间。
　　
　　计划退役
　　
　　美国航空航天局原计划2008年让“亚特兰蒂斯”号退役，然而，因为航天舰队计划2010年最后退役，这样做就不大合算，所以计划将其置于近飞行状态，做“发现”号和“奋进”号的零件库。但航天计划延期至2011年，又将它排定执行2011年6月的STS－135任务。
　　一旦退役，“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号中之一将捐赠给博物馆。美国空军国家博物馆表示想得到一艘轨道舱供展出，尤其想得到“亚特兰蒂斯”号，因为它是美国空军和国防部任务的主要轨道飞行器。
　　
　　搭载人员
　　
　　在“亚特兰蒂斯”号32次任务中，总共搭载过155位杰出的人物。宇航员杰里·罗斯保持着搭乘“亚特兰蒂斯”号起飞并着陆的最高纪录，共5次；在STS－61－B任务中，宇航员罗道尔弗·奈利·维拉搭乘“亚特兰蒂斯”号，他是墨西哥第一位、也是仅有的一位登上太空者；在STS－45任务中，欧洲航天局宇航员德克·弗里牟特作为载荷专家搭乘“亚特兰蒂斯”号，他是进入太空的第一位比利时人；在STS－46任务中，搭乘的专家克劳德·尼科利耶是瑞士的第一位宇航员，同时还有宇航员弗朗克·马勒巴，他成为第一位进入太空的意大利公民。斯蒂芬·鲍文2010年5月搭乘“亚特兰蒂斯”号参与执行STS－132任务，2011年2月－3月搭乘“发现”号参与执行STS－133任务，成为美国航空航天局第一位连续执行任务的宇航员。