“难忘前辈办学的艰辛，剑凡堂里油灯长明，思源桥下流水的回声，那是名师亲切的叮咛……”在周南实验中学就学的日子里，每天吟唱着校歌，仰望首任学校创办人、著名教育家朱剑凡的雕像，凝视他那深邃的眼睛，周南学子仿佛穿越时空，领悟到他那“教育救国”的信仰，触摸到他“毁家兴学”的“初心”。

毁家办学点亮青春

　　朱剑凡原名周家纯，号吕生，1883年出生在宁乡。入民国后改名朱剑帆，“帆”字以后又简写为“凡”。
　　朱剑凡是朱元璋的二十七世孙，父亲周达武（因战乱避祸改姓为周）乃湘军将领，可谓家世显赫。但当时中华民族面临空前的危机，国破积弱，朱剑凡并没有过上安逸生活。受王夫之、魏源等先贤忧国忧民思想影响，朱剑凡立志“戍武救国”，却因视力不及格被拒于日本士官学校门外。在弘文学院学习期间，朱剑凡结识了黄兴、陈天华等革命志士，转而“政治救国”。他劝说岳父起兵抗擊入侵国土之沙俄，遭到反对。从此，他“破灭了对当权人物的幻想”。
　　“男儿当自强。”屡遇挫折的朱剑凡最后把志向确定在兴办女学上，以期“教育救国”。据朱剑凡长子朱伯深回忆：“先父痛心自己母亲姚氏的遭遇，这是他办女子学校动机之一。”朱剑凡的母亲姚氏，是父亲周达武领兵入川时掳来的三姨太，一直受到正室虐待，时被责骂鞭挞，朱剑凡认为“女子沉沦黑暗，非教育无以拔高明”，期望“使全国妇女和男子平等”。
　　1905年5月，朱剑凡将自己在长沙泰安里“蜕园”的部分私宅园林无偿捐出作为校舍，办起了女子学校。为免遭查封，朱剑凡以塾馆的合法形式将女校命名为“周氏家塾”。那一年，朱剑凡才22岁。“也许他有些叛逆，也许他有些疯狂……但他在我们心中，是一座永恒的丰碑。”周南学子每次忆起朱剑凡，总是仰慕不已。
　　辛亥革命以后，朱剑凡多方努力，争取湖南省都督府批准将周氏家塾改为周南女子师范学校。校名定为“周南”，意为宣扬“正始之道，王化之基”，为了“乐得淑女”，培养贤才。此后，朱剑凡将自己宅后全部园林立契捐赠周南。为了办好周南，朱剑凡先后捐赠资产价值11万余块银元。

矢志办学百折不挠

　　创业难，兴业更难。虽然周南因教学成果显著受到政府支持，但仍然入不敷出，教学经费捉襟见肘。
　　为筹集教学经费，朱剑凡常恳求节俭一生的母亲解囊救急，下跪陈述其理想志愿，得到援助。朱伯深回忆说：“我在孩童时代，曾多次亲见父亲跪在姚氏祖母膝前撒娇、啼哭，乞求给钱支付家塾经费。”朱剑凡的妻子是晚清名臣两江总督魏光焘的女儿魏湘若，嫁给朱剑凡后没有“享过一天福”，对丈夫的事业支持有加，曾变卖了自己全部陪嫁的金银首饰及珍贵皮服等，资助丈夫办学。
　　母亲去世后，朱剑凡加大了对学校的建设力度。他变卖田产，将园林改为校舍，填池盖房，置办桌椅、教学仪器、体育设施等，“教学之风昌盛”。

　　朱剑凡为建校心力交瘁，为教学更是殚精竭虑。他为振兴周南，求贤若渴，广纳人才。周南初创时期，朱剑凡就邀请徐特立为学生讲授国文、史地，备受学生欢迎。朱剑凡还资助徐特立前往上海、日本考察教育，求得新知。徐特立自此对朱剑凡倍加推崇尊敬。据朱伯深回忆：“直到1932年先父去世前，他（指徐特立——编者注）哪怕写一个便条给先父，都署名‘受业徐特立’。”
　　当时，周南女校开设了英文课，但教员却十分缺乏。朱剑凡重金聘请谢仲仁来校授课，谁知谢仲仁刚教了一个学期就请辞。朱剑凡苦苦相求，谢仲仁仍不为所动，执意还乡。无奈之下，朱剑凡竟然跪了下来，替学生乞求谢仲仁留教。谢仲仁为其赤诚所感，克服困难留了下来。

　　“男儿膝下有黄金。”朱剑凡为了教育跪求母亲，跪求教师，却拒绝北洋军阀政府国务总理邀请他出任教育长，更拒绝与湘督合作。朱剑凡为兴教下跪，却断然拒绝高官厚禄，让人们看到了他“安能摧眉折腰事权贵，令我不得开心颜”的高尚品格和浩然正气，难怪毛泽东也夸赞他“是一个很有骨气的人”。
　　由于朱剑凡的呕心沥血，周南影响渐大，一些名师闻风而至。除了徐特立，李士元、周震鳞、熊瑾玎，共产党人周以栗、张唯一、陈章甫，全国名诗人吴芳吉，古典专家李肖聃、杨树达、周世钊、唐梅村等都先后在周南任教。

创新办学智斗“封建”

　　“清后禁女学，谕旨何森严。非有朱先生，安能有周南。”周南曾经传唱一首《纪念朱校长》的歌，歌词赞誉朱剑凡为教育界树立了榜样，成为培育国民精神的标杆。
　　其实，早在1903年，长沙就有民主第一女学，随后又有淑慎女校，但是两校均于1904年秋被清廷勒令停办，成为封建礼教的牺牲品。
　　为了周南的生存和发展，朱剑凡与封建“卫道士”斗智斗勇，冲破封建礼教的桎梏。周南女校成立之初，男教员多，然“男女授受不亲”不能面对，更有一些劣绅以“男女混杂非礼”为由，诬蔑攻击朱剑凡。但朱剑凡办学之志甚坚，机智地借用慈禧“垂帘听政”的做法，在男教员与女学生之间用竹帘隔开“垂帘授课”，闻声不见人。因为谁也不敢质疑慈禧“垂帘听政”与男大臣“男女混杂非礼”，避免了不少麻烦。这在今天看来，有的人甚至认为朱剑凡当时的做法“是个笑话”，但在当时的形势之下，这种做法无疑是需要大智慧、大勇气的。
　　与当时私塾学堂不同的是，周南女学偏重于学以致用，学生在开智明理的同时，也能有一技之长。有个叫友姑的尼姑，刺绣堪称一绝，朱剑凡请她到周南教女工，不少学生能凭此技养家。同时，朱剑凡给友姑取名李淑仪，安排她在周南最后一班的师范科就学。李淑仪珍惜学习机会，居然学业有成，50岁时应聘到印尼教学，不幸因病身故船上，海葬在西南太平洋。朱剑凡闻讯长叹：“友姑精神不死。”他是多么希望有更多的“友姑”成长，多么希望所有的周南女生乃至全国女同胞都像友姑一样自立自强！
　　朱剑凡开门办学，制定了校训：自治心（节制整洁）、公共心（博爱仁恕）、进取心（勤勉耐劳）。既使学生养成了勤勉学风，也营造了活泼气氛，使周南吹进清新之风，学生与校长之间既是师生，也是益友。据朱伯深回忆：“我家里时常有周南学生到访，她们和先父畅谈各种问题：个人困难、家庭纠纷、学习方向、择业方向、世界观等。如陈舜琴回麻阳，李宗莲回湘潭，向警予回溆浦，都要在自己的县城里办学；如蔡畅、劳君展、魏璧等要赴法勤工俭学……她们都曾造访……总是带着满脸疑难而来，又带着满面笑容离去。”
　　“名出国风，声蜚海外，桃李遍神州，煌煌业迹昭史册……”周南为纪念朱剑凡建造的“剑凡堂”门前的对联，正是对朱剑凡一生的中肯评价。从周南女校走出了向警予、杨开慧、丁玲等一批优秀的女性，朱剑凡无愧“煌煌业迹”。
　　“周礼尽在，南化流行。”朱剑凡精神不朽，周南“不忘初心”秉志前行。