最早的机械钟出现何时已无从考证了。据记载，最古老的机械钟十三世纪就已出现在欧洲的修道院之中。当时的机械钟是不能显示时间的，要靠看钟人每小时敲钟报时，来通知修道士们准时地进行各种宗教活动。此时，计时装置还没有完全和人们的日常生活联系起来。后来，为了更好地了解时间，机械钟安装上了钟面和指针。没过多久，又出现了能够自动报时的机械钟。在公共时钟出现后，使机械钟第一次进入了普通人的日常生活。但是由于结构复杂，驱动系统十分笨重，机械钟的体积相当的庞大，所以还不可能进入寻常百姓家。
　　说来也是，即便是现在，公共时钟的设置也并不简单。更何况是在几百年前，比较好的公共时钟是十分昂贵的，所需要的用来运转它们的机械设备很庞大、繁琐，安装起来又十分复杂。还需要不断地上发条和定期保养，是一个很难侍候的精密仪器，难怪在当时并非每个城镇都能安装得起。
　　欧洲人一直热衷于公共时钟的设计、制作和使用，英国也不例外。你可以在很多大城市，小城镇以及乡村看到这样的公共计时设备，它们通常被安装在教堂、标志性的建筑或是公共艺术品上，而且都很精致、漂亮，因制作年代不同，在形式上有不同时代特征，为公共建筑和艺术品增色不少。
　　在当时，公共时钟是一座城市已经达到了一定的繁荣水平的标志，这一风俗始于十八世纪晚期，在十九世纪初达到了顶峰。有的现在不但仍可以计时，而且还成为了地域的象征。比如说英国的大本钟，就是其中的代表，它既是伦敦的地标，也是英国的象征之一。
　　说到公共计时装置，就不得不说到钟楼。通俗地讲，它是带有一个至四个时钟表盘的塔式建筑。钟楼在英国通常是附属于一所教堂或市政建筑的,比如市政厅的一部分。但许多钟楼并不是随意设置的，一些钟楼能够成为著名的地标性建筑，也有它自身的理由，就像刚刚提到过的大本钟钟楼，就是英国国会建筑群中最高的塔楼之一。
　　所以，在英国一般钟楼内的计时机械设备也被称为塔楼时钟。它往往通过敲钟或播放简单的音乐段落或旋律来标志时间的正点。公共时钟过去的主要功能是告诉路人现在是什么时间。但是在各种计时装置已经无处不在的今天，它的计时功能已经显得不那么重要了。目前，它更多的是作为城镇地标，地方参照点和文明自豪感的象征而存在着。
　　如今，采用新型石英电子装置的公共时钟早已出现在英国。虽然有时它的外形还是古典的，但其内部已经是电子化了，这样不仅精确度很高，且可方便地驱动和控制指针式或数字式等各种不同的指示方式。新型公共时钟不但有更完善的对时系统，有时还带有世界各地的时间指示标志。在校对指示本地时间的子钟时，指示其它地区时差的子钟可按预先编好的程序由微型计算机控制自动跟踪对时；各子钟除能指示时刻外，还能显示出月、日、星期，并能自动调整闰月和大小月份的日期。