今天，学界习惯将1978年12月召开的十一届三中全会看作中国改革开放的开端。当然，十一届三中全会上提出了改革开放的基本方针，因此将这一具有标志性意义的事件作为改革开放的起点是毫无疑问的。但是，需要知道的是，改革开放并不是空中楼阁，不是在毫无思想和舆论准备的基础上贸然提出的。今天，回过头来重新审视改革开放的历史地位，可以说，对它加之于任何一种溢美之词都不为过。
　　首先，从政治层面来看，改革开放结束了原本的以阶级斗争为纲的党的方针路线，而开始转变为以经济建设为中心，使得中国共产党真正开始由革命党向着执政党转变。虽然早在1949年已经建立政权，完成了经济基础的社会主义改造，但是共产党的革命思维、斗争思维依然在社会治理中占据着主导地位。因此，建国之后，全国范围内开展了多项轰轰烈烈的政治运动，这使得党和国家蒙受了巨大的损失。如果继续按照这种指导思想发展下去，整个中华民族将陷入万劫不复的深渊。从这个意义上来说，改革开放不仅仅在于以阶级斗争为纲的历史，也不仅仅是将整个国家的航向转向以经济建设为中心，可以说，它是挽救中华民族继续沉沦的力举。
　　其次，从经济层面来看，改革开放实现了从计划经济向市场经济的转变，成为中古特色社会主义建设的强大动力和制度保障。计划经济的弊端有目共睹，当然，这与一定时期内我国的社会经济发展水平是密切相关的。但是，在公有制一统天下的格局中，市场的活力受到大大的限制，很多时候往往不是生产率上不去，而社会生产率不敢上去或者生产者不愿意让生产率提高。因为人性都是自私的，大家往往都存在一个思维：反正不是我自己的，干好干坏一个样，干与不干一个样。在这种思维的影响下，整个社会的生产率极为低下，更不用说创造和创新。改革开放之后，中国决定建立社会主义市场经济体制，探索以公有制为主体、多种所有制共同存在的新型经济发展模式。虽然限于当时的种种限制，这种经济体制改革的效应并没有在短期内迅速释放出来。但从长远来看，这种改革的意义是非同寻常的。它成为我国社会主义市场经济体制的开端，也社会此后社会主义市场经济体制理论和实践不断丰富和完善的原始细胞，直接促成了改革开放三十年来我国社会经济的全面发展。
　　再次，从农村来看，改革开放之后实施的家庭联产承包责任制等一系列农村土地政策，对于维护农村社会的稳定、杜绝三年自然灾害时期农村人口大量死亡等问题的出现奠定了坚实基础，也进一步稳固了党在农村地区的统治。土地是农民赖以生存的根本，从中国历史来看，凡是土地政策稳固的时候，就是国家繁荣、社会稳定、经济发展的时期;凡是土地兼并严重、土地政策不稳的时期，几乎都伴随着农民起义、社会治安管理效率低下的问题。1958年，伴随着国家在整个国民经济建设过程中的高指标、大跃进、浮夸风，广大农村群众的生活出现了严重的困难。加之1959到1961年的三年自然灾害，农村劳动力锐减，农村经济几乎到了崩溃的边缘。家庭联产承包责任制的实施，大大激发了农民的热情和活力，解放了农村生产力，对于稳固党在农村地区的统治、稳定农村地区的社会治安起到了十分重要的作用。
　　最后，从国家环境来看，改革开放使得中国开始以一个正常国家的面貌出现在国际社会，以一种开放、包容的心态去拥抱西方现代文明，为提升中国的社会地位和国际影响力做出了巨大的贡献。改革开放从根本上颠覆了建国之后我国在国家政策方面所采取的敌视、对立、冷战以及相对封闭策略，而代之以“和而不同”的理念，使得中国能够融入到现代社会中，享受和借鉴一切人类社会创造的文明成果，促进自身的现代化历程。自清末以来，中国社会积贫积弱，在国际事务中不仅毫无建树，甚至往往被摒除于国际事务之外。泱泱大国，沦落至此，令人扼腕。第二次世界大战之后，中国取得了对日作战的胜利，国际地位得到空前的提高。但是伴随着国内形势的急转直下，中国在国际社会事务中的职能和作用并未能得到充分发挥，便匆匆限于国内战争的泥淖。建国之后，由于我国政权性质的特殊性，西方资本主义国家对我国极尽封锁之能事。在此背景下，中国采取了一系列外交政策来予以化解和回击，也取得了明显的效果。但是，从整体来看，这一时期的中国，仍然相对孤立和封闭，而且在市场经济和政治制度方面，仍然有很多自定的“特色”，这使得它远远不能算是一个正常的国家。实行改革开放之后，中国开始与西方社会接触，在此过程中对自身原有的一些“特色”进行改进，但同时又坚持“底线”，这使得中国特色的社会主义的特点更加明晰，也使得中国社会能够以一个正常国家的身份在国际社会事务中发挥重大作用。
　　当然，除了以上种种，改革开放在其他很多方面也产生了十分广泛而深远的影响。毫无疑问，改革开放能成为中国三十年来延续不变的政策，成为中国社会发展过程中的一个基本指导思想，与其历史地位是密不可分的。在今天，我们更应该坚持改革开放的基本国策不动摇，进一步加大“啃硬骨头”的勇气，为中国社会的全面发展贡献力量。