他能歸隐山林携王羲之赴兰亭会，也能率军8万击溃百万敌军赢淝水之战。
　　汉末魏晋六朝是中国政治最混乱、社会最苦痛的时代，却是精神史上极自由、极解放的一个时代。处于独尊地位的儒家思想受到冲击，老庄道家思想融入其中，给士人的处世方式带来很大变化，这样的变化，被后世称为“魏晋风度”。
　　“魏晋风度”一词出自鲁迅的演讲《魏晋风度及文章与药及酒之关系》，形容名士们“简约云澹，超然绝俗”。大政治家谢安（320—385）就是一位代表人物，他的一生集中体现了东晋时期“魏晋风度”的人格美。《世说新语》全书1100多条事迹，涉及谢安的就有110多条，可见他在当时非同一般的影响力。难怪宗白华说：“谢安是东晋风流的主脑人物。”

不慕权贵“游手好闲”

　　在门阀制度盛行的东晋，谢氏是第一等高门，谢安之父谢裒（póu）官至太常。少年时期的谢安，在上层社会中已享有较高声誉。《世说新语》中写道，谢安4岁时，名士桓彝见到他，大为赞赏，说：“这孩子风采神态清秀明达，将来不会比王东海（即东晋初年的名士王承）差。”
　　《颜氏家训》有云：“上车不落则著作，体中如何则秘书”。意思是说，在那个时代，门阀中人，小小年纪就能轻易得到秘书郎、著作郎这样的清闲职位。然而谢安并不想凭借出身去猎取高官厚禄，朝廷曾征召他入司徒府，他以患病在身为由推辞了。后来，朝廷又征召他为尚书郎、琅玡王友，谢安一概推辞。吏部尚书范汪举荐他为吏部郎，也被他写信拒绝。
　　为了远离朝中叨扰，谢安干脆隐居到会稽郡东山（今浙江绍兴市上虞区），与王羲之、许询、支道林等名士、名僧交游。著名的兰亭聚会，就有他在场。谢安曾与友人泛舟大海，忽然风起浪涌，众人十分惊恐，谢安却吟啸自若。后来风浪更大了，他就慢悠悠地问：“如此大风，我们将如何返回呢？”众人无不钦佩他宽宏镇定的气度。
　　可是妻子对谢安的“游手好闲”感到不满，嗔怪丈夫说，男人好像不应该只是待在家里陪孩子玩吧？谢安回答，是呀，我恐怕要出山了。时逢谢安弟弟西中郎将、豫州刺史谢万北伐前燕失利，被免为庶人，谢家在朝中已经无人，权势受到很大威胁。当时执政的会稽王司马昱说：“安石（谢安字）既然能与人同乐，也必定能与人同忧，再征召他，他肯定会应召。”果然，年届不惑的谢安走出了东山，这就是“东山再起”一词的由来。

施计阻止桓温篡位

　　谢安仕途的第一站，是在大名鼎鼎的东晋征西大将军桓温（312—373）帐下。桓温具备军事天赋，曾灭成汉政权、收复成都地区，甚至一度北伐到关中。但他的北伐之“志”乃是通过战争来提高声望，为改朝换代做铺垫，这一野心遭到谢安等世家大族的坚决反对。两年后，谢安离开桓温幕府，出任吴兴（今浙江湖州市）太守，后又调入中央，担任吏部尚书、中护军等要职。
　　一心想篡权的桓温，于371年废黜天子司马奕为海西公，理由是皇帝不育，现有子嗣皆为后宫美人与他人私通所生，淆乱了皇统。同时，桓温立司马昱为帝，是为简文帝。史书上说简文帝“清虚寡欲，尤善玄言”“虽神识恬畅，然无济世大略”，是名副其实的清谈皇帝。谢安“以为惠帝之流”，对简文帝的评价也不高。在当时的世风之下，谢安能够做出这种评论，“可谓拔乎流俗者也”。
　　有一次，谢安与左卫将军王坦之去拜访桓温宠任的幕僚郗（音同吃）超。郗超权势煊赫，朝中皆畏之，前来套近乎、走门路的人很多，谢王二人等到太阳偏西都未得接见。王坦之想走，谢安劝慰他说：“独不能为性命忍须臾邪？”史学家胡三省在这句话下面注释说：“史言谢安于风流之中，能处事应物。”意思是谢安在放浪不羁的同时，也能妥善处理人事关系。
　　晚年的桓温加快了禅让的步伐，逼迫朝廷加其九锡，但谢安故意磨磨蹭蹭，把桓温给拖死了。为了避免桓温的弟弟桓冲继续干预朝政，谢安又请来退位的崇德太后临朝，这让尚书令王彪之大惑不解：“令从嫂临朝，示人君幼弱，岂所以光扬圣德乎！”只有胡三省明白谢安的心思，王彪之说的是大道理，谢安所行者时宜。审时度势来处理问题，是谢安为“真风流”的魅力所在。

淝水之战名留史册

　　桓温的难题解决后，谢安迎来了真正的考验——淝水之战。
　　公元383年，前秦苻坚率领百万大军南下，征讨东晋。谢安领军抵御入侵，手上的王牌劲旅是北府兵。所谓北府，是相对于西府而言。东晋时代称位于荆襄上游的军府为西府，位于首都扬州北部江北地区的军府为北府。曾经，扬州是政治和经济中心，荆州是军事中心，至谢安执政，开始注意发展扬州的军事力量，扩充北府兵。
　　战前，谢安以宰相身份都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事，任命侄子谢玄在江北前线监领军事工作，组建军队。于是，安置在南徐州（今江苏镇江）和南兖州（今江苏扬州）的军队纷纷应募入伍，其中就包括刘牢之等一批骁勇善战之人。这些流民战斗力强盛，敌人畏之。
　　8月，苻坚从长安出发，戎卒60余万，骑27万，旗鼓相望，前后千里。一个月后，苻融等先遣军共计30万到达颍口，东晋则派出了征虏大将军谢石、前锋都督谢玄等统领的8万军队迎敌。两个月后，苻融攻下寿阳（今安徽寿县），秦卫将军梁成率军5万直逼洛涧（由南向北流入淮河的一条支流），沿淮河布防，以阻止谢石、谢玄大军。符坚闻前方得手，留下重兵，自引轻骑八千，日夜兼程赶到寿阳。此时，东晋方面的前锋刘牢之帅精兵五千人进军洛涧，渡河攻击梁成，大破之，梁成阵亡。于是，谢石等帅诸军水陆继进，逼近淝水。
　　符坚望见晋兵部阵严整，又望见八公山上的草木，误以为是晋兵，心想晋军并不像自己想象的那样孱弱，开始忧惧起来。这时候，东晋提议秦兵稍作后退，以便晋军过河进行决战。秦军有人反对后退，苻坚则认为可以将计就计，待东晋军渡河一半，秦军再乘机回击，一定可以大胜。没料到，秦兵在退却的过程中丧失了斗志，一退而不可止。苻融骑在马上扬鞭阻止，被晋兵击杀了。失去了前线的统帅，秦军更是溃不成军，逃跑者听到风声鹤唳，皆以为晋兵追来，自相蹈藉而死者，蔽野塞川。苻坚狼狈逃回了长安。

功高被疑主动辞官

　　前方将士打了胜仗，这边谢安正在与客人对弈。捷报传来，他只看了一眼，然后继续下棋。客人忍不住问他信上写了什么，他淡淡地说，是淝水前线的消息，小伙子们打赢了。直到下完了棋，客人告辞以后，谢安才抑制不住心头的喜悦，舞跃入室，把木屐底上的屐齿都碰断了。
　　淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的案例。它的胜利，一个重要原因是谢安从容稳健、处变不惊的领导能力，在整个战争筹划和人事安排中发挥了重要作用。这场胜利使谢安的声望达到了顶点，进拜太保。
　　通常情况下，对外战争的胜利，会让内部产生权力煊赫的军事人物。可是，淝水之战却没有出现这种情况，这与谢安的胸襟气度和运筹帷幄有关。荆州刺史桓冲去世后，荆（今湖北江陵）、江（今江西九江市）二州刺史之位空缺，谢玄功勋卓著，时论以为应该让他出任。但谢安以大局为重，觉得自己既已执政，再让侄子镇守荆州、掌控西府，恐为朝廷所疑；若让桓氏家族继任，又怕引发不平。经过深思熟虑，谢安以桓石民为荆州刺史，改桓伊为江州刺史，命桓石虔为豫州刺史。这样一来，三桓据三州，彼此无恐，局面稳定了下来。
　　稳定国内后，乘着北方混乱，谢安于384年组织了大规模的北伐，收复了山东、河南、四川的大批领土，把东晋的北方边界推向了黄河，包括旧都洛阳在内的黄河以南地区都纳入了版图。由此可见，谢安的名士风流充分吸收了儒道思想的精华，进能建功立业，退可吟咏田园。
　　然而，树大招风的道理亘古不变，不论谢安如何平衡势力，终究还是遭到了猜忌，只能主动辞去宰相职务。随后，东晋孝武帝用御弟司马道子取代谢安执政。在一次酒宴上，桓伊借酒唱道：“为君既不易，为臣良独难。忠信事不显，乃有见疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心辅王政，二叔反流言。”其实是借曹植的《怨歌行》为谢安鸣不平。晋孝武帝一听，脸就红了。此后不久，谢安去世，比战败逃亡的苻坚还早了4天。