随着几部古装剧的热播，古代后妃、皇帝、大臣的衣着成为大家热议的话题，尤其是大臣们佩戴的官帽——样式奇特、装饰精美、尊贵华丽。我国古代，皇帝和大臣们都曾用貂的尾巴来装饰官帽。据记载，秦朝大臣所戴的帽子，已经开始在右边饰以貂尾，左边则配以似蝉的装饰物，这也是我国历史上象征封建社会贵族身份等级“貂蝉冠”的发端。至西晋末年，首开“八王之乱”的赵王司马伦假作诏书篡位登基后，为答谢那些帮助自己上位的狐朋狗友，开始滥封爵位。《晋书·赵王伦传》中记载，当时由于任官太滥，貂尾不足，导致一些官员只能用狗尾冒充貂尾插在自己的帽子上。人们就把这种窘态戏称为“貂不足，狗尾续”。成语“狗尾续貂”便来自于此。
　　后来，貂皮服饰开始流传，成为中原权贵服饰的标准配置。清朝有严格规定，只有高官显爵才能穿着貂皮，以抬高少数统治者的身价。《红楼梦》第六回里王熙凤出场便是“带着紫貂昭君套，围着那攒珠勒子，穿着桃红洒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙”。
　　貂皮被誉为东北三宝（人参、貂皮、鹿茸）之一，自古便是东北少数民族向中央及地方政权纳贡的主要物品。白山黑水之间的瓦尔喀人、鄂伦春人、鄂温克人和满族人大都具备娴熟的捕貂技能。由于进贡貂皮能给他们带来和平与稳定，他们都信奉貂神，并且形成了一系列的山野禁忌：比如捕貂时不能穿戴貂皮衣帽；捕获的紫貂不能当场取皮，必须要走出百步之外才能操作等。如今，在国际毛皮商品中，貂皮价格最高。世界商人把貂皮当黄金一样储备，因而貂皮也有“软黄金”之称。如此名贵之物产自一种珍贵而稀有的毛皮兽——紫貂。
　　紫貂是哺乳綱食肉目鼬科貂属的一种，属国家一级保护动物。紫貂身长约40厘米，体型与中等个头的家猫相近，体重约1千克，尾巴粗大而尾毛蓬松，长度不超过头体长的一半，这也是鉴别它们的一个重要依据。紫貂耳大直立，略呈三角形，眼睛大而有神，身体细长，四肢短健，后肢比前肢稍长，前后肢均具五趾，还带有肉垫，弯曲的利爪有半伸缩性，十分锐利，非常适于爬树。紫貂主要生活在北纬41°以北，海拔800～1600米，气候寒冷的亚寒带针叶林与针阔叶混交林地带。我国东北的大兴安岭和部分小兴安岭及新疆的阿尔泰山，属于亚寒带针叶林地带，海拔高度在1000～2000米，山势绵亘蜿蜒，溪流密布如网，河流两岸植被丰富，林木茂盛，气候寒冷，为典型的雪林气候，是适宜紫貂生长生存的好地方。
　　紫貂行动敏捷灵巧，活动于密林深处。紫貂在地面行动时的步态主要有小步跑和跑跳步两种，行进中总是跑跑停停、边嗅边看，有时昂首向四周张望。捕食和避敌的时候则连跑带跳，一般纵跳可达30厘米。它的足迹在深雪中为一个深窝，在略覆薄雪的冰面上可以看到清晰的爪痕。紫貂的天敌主要是黄喉貂和猛禽。紫貂多在树洞中或石堆上筑巢，除了雌兽生育儿女时在石堆或树洞中筑窝外，其他季节都过着四处流浪的生活。常以石缝、石洞、石塘、树洞等作为临时住处，洞内干净、整洁，还分为仓库、厕所和卧室等，卧室呈小圆形，直径20～25厘米，里面铺垫有草、鸟羽和兽毛，洞口常有入口与出口之别。紫貂除交配期外，多独居，其视、听敏锐，行动快捷，稍受惊扰，便瞬间消失在树林中，昼夜均能活动觅食，但以夜间居多，食物短缺时，白天也出来猎食，活动范围在5～10平方公里之内。紫貂食性广泛，主要以小型鼠类为食，也捕食鼠兔、野兔和鸟类，冬季则会取食较多的松籽、浆果、坚果等植物性食物，偶尔还会捕食鱼和淡水甲壳动物。
　　尽管紫貂的名字中有“紫”色，但事实上它的毛色是多样的。紫貂有黑、白、黄等颜色，稍掺有白色针毛。但大多紫貂全身毛被呈棕褐色，胸部、腹部及体侧色泽一致，白色针毛散布全身。在寒冬，我们人类会穿上厚厚的几层衣服，成年紫貂的皮毛也分为针毛层和绒毛层。针毛灵活而粗硬，主要起到保护作用，绒毛则柔软蓬松，负责隔热保温。这些结构特征，让紫貂皮拥有了“见风愈暖，落雪即融，遇水不濡”的美誉，但也正是这名贵的皮毛给它们带来了杀身之祸。
　　由于紫貂的繁殖力不强，再加上长期大量猎捕，以及大面积采伐森林和喷洒鼠药所造成的污染，导致野生紫貂数量锐减。1989年，紫貂被我国列为国家一级重点保护野生动物，明令禁止猎捕。我国目前虽无专为紫貂建立的保护区，但紫貂资源较丰富的自然保护区管理中有紫貂专项管理计划，以保证紫貂种群的恢复。1957年，中国吉林特产研究所开始进行笼养紫貂繁殖试验，先后多次引进野生紫貂250余只。1965年笼养繁殖的后代成功，标志着我国成为世界上第二个可繁育紫貂种群的国家。此外，我国正在发展紫貂养殖事业，以满足市场对紫貂的需求，有利于野生种群的保护。
　　那些曾把貂尾戴在头上彰显地位的封建权贵们早已走入了历史的尘埃，今天仍有不少人追求象征华贵的野生紫貂皮草。其实，昂贵的貂皮大衣根本无法让一个人高贵，它只能代表残忍与血腥。

·小知识·

　　为了宣传保护珍稀野生动物的意义，中国原邮电部于1982年6月20日发行一套《紫貂》特种邮票，全套2枚。
　　一枚“警”图案描绘了紫貂处于静止时的典型神情，即警觉状态。它潜伏在一棵很大的树根上，两耳耸立，双眼警觉地注视着前方。背景是装饰化的阔叶林，衬托出了紫貂的特定生活环境。
　　一枚“扑”图案描绘了紫貂的典型动态，即纵身前扑时的勃勃雄姿。它前肢伸直，后肢弯曲，昂首耸耳，尾巴甩起，两眼盯视着目标，用力向前猛扑。背景衬以装饰化的针叶林，那体态轻捷、柔弱无骨的紫貂仿佛就腾跃在丛林中，四肢轻快，动感极强。