天然河湾是弯曲型河流最显著的地貌单元。河湾形态处在发展变化之中，它通过凹岸侵蚀和凸岸淤积，不断地蠕动和变形，弯曲度持续变大直至自然裁弯。为了探究天然河湾在自然裁弯之前是否存在极限弯曲度，利用Google Earth卫星图像，选取了长江、黑龙江、密西西比河等9条河流(包括支流)的高弯曲度河湾和牛轭湖作为统计样本，定义了河湾及牛轭湖的平面形态参数并予以测算。牛轭湖作为河湾裁弯后的残留河段，其弯曲度对河湾所能达到的极限弯曲度具有参考价值．研究表明在统计意义上天然河湾存在极限弯曲度，河湾发生裁弯时，其极限弯曲度并不趋向无穷大．河湾高弯曲度近似服从正态分布，初步确定河湾极限弯曲度变化区间[10，30]．当河湾的颈口河宽、平均河宽和曲流颈长逐渐变小时，河湾弯曲度均先迅速变小，到达极小值后逐渐趋于稳定。天然河湾形态具有分形几何特征，其分形维数主要集中于区间[1．10，1．35]。分形维数和弯曲度描叙河湾几何形态具有一致性，当分形维数增大时，弯曲度随之缓慢变大．