它是一个军团，因人员伤亡惨重，从组建到撤销番号仅两个多月；它的存在虽然短暂，在我军历史乃至世界军史上也是绝无仅有，但它的勇猛、悲壮、惨烈却震撼了世界。它就是中国工农红军第八军团，简称红八军团。
　　
　　临危组建
　　
　　红军在第五次反“围剿”中，遭受的损失十分惨重。战斗人员紧缺，成了短期内必须解决的难题。为此，中革军委仓促决定组建红八军团。
　　1934年9月21日，根据中革军委命令，由红二十一师和中央警卫师(即二十三师)在江西省兴国县崇贤圩合编，组建红八军团。军团长周昆(抗日战争中任一一五师参谋长时携3万元潜逃，之后无任何消息)、政委黄甦、参谋长唐浚(后张云逸代)、政治部主任罗荣桓。下辖两个师：第二十一师师长周昆(兼任)、政治委员黄甦(兼任)；中央警卫师师长孙超群、政委李干辉。整个军团约10000余人，部队的武器很少，枪支还不到3000支。
　　在两个师中，中央警卫师是在时任中央政治局候补委员、中华全国总工会苏区中央执行局委员长刘少奇的倡导下，经中革军委批准，于1933年8月1日在瑞金成立的，原名为中国工农红军工人师，由孙超群任师长，李干辉任政委，全师共1000多人，执行保卫红色政权首都——瑞金的任务。经过第五次反“围剿”的鏖战，实际人数已经不足一半。红二十一师原属红七军，在韦拔群、陈洪涛、黄松坚领导下于1930年冬在广西右江成立。虽然红二十一师成立较早，但因几经转战及第五次反“围剿”，已经严重减员至不足千人。也就是说，红八军团基本上都是在数天时间里通过紧急扩红招募的新兵，且绝大多数是根本没有参加过战斗的兴国籍子弟。
　　如此仓促和不成熟，从一开始就注定了红八军团的悲惨结局。
　　1934年10月初，红八军团奉命撤离到兴国县南端的社富乡，作长征出发前的休整补充。
　　因为对部队生活不适应，加之知道要离开家乡，一些新战士思想波动很大，不愿意到外地去，甚至有些人还开了小差。为尽快稳定军心，黄甦和罗荣桓除了进一步加强军事领导力量外，还想方设法加强全军团的政治工作，以身作则带领部队。为此，两人常和战士们在一起，向他们讲革命道理和革命传统，编了很多简短通俗的战斗口号，便于战士们牢记，以宣传鼓动大家的士气。
　　不久，周恩来和博古签署中央电令：“刘少奇参加中央红军第八军团的领导工作，任中共中央代表。”刘少奇到红八军团后，立即着手对部队的党组织进行充实，安排一些干部到连队去当支部书记，加强党的领导，进行思想教育和政治动员工作，在政治上巩固这支部队，使红八军团很快就有了一定起色。
　　但这个军团毕竟是新编成的，加之时间太短，问题依然存在，战斗力仍然不强。
　　
　　首战告捷
　　
　　1934年10月9日，红八军团经兴国县古龙岗、梅告，于都县罗蚴，进入瑞金。次日夜间，中共中央和红军总部悄然从瑞金出发，率领红一、三、五、八、九军团连同后方机关共8.6万余人进行战略转移，开始了漫漫征程。其中，红一军团为左路前卫，红九军团随红一军团左侧跟进，红三军团为右路前卫，红八军团担任全军的右后翼，掩护军委第一纵队前进，军委第一、第二纵队居中，红五军团殿后，成甬道式序列西进。从现存的中央苏区出发时中革军委的统计表格上看，当时红八军团共10922人。
　　当时，国民党共给红军设置了四道封锁线。第一道就在瑞金附近的信丰、古陂、安远一线。整个封锁线以桃江为天堑，南北长120多公里、东西宽约50公里，呈弧形。
　　10月21日，突围第一仗首先在安远和信丰间的板石圩一线的碉堡群间打响。上午，前锋红三军团四师十团、十一团向信丰百石守敌发起攻击。经过一夜战斗，消灭守敌信丰“铲共团”常备第二中队，活捉中队长何德泮。同日下午，左前锋红一军团一师、二师占领信丰新田、金鸡圩，毙敌600余人。红一、三军团乘胜追击溃逃敌人。
　　红八军团和红九军团紧跟在一、三军团之后，任务就是扩大战果。
　　红八军团虽是首次参战，却打得机智、顽强、悲壮。
　　此后，红八军团发扬连续作战、不怕困难、不怕牺牲的精神，相继参加了突破敌人在汝城、仁化、乐昌利用湘粤军原在这一线的碉堡构筑的第二道封锁线，在宜章一线用114座碉堡等设置第三道封锁线的战斗，并在战斗中得到了锻炼。
　　
　　血染湘江
　　
　　进入湖南后，红八军团变为长征部队的左后翼。
　　此时，红军长征开始的8.6万人，只剩下约6.4万人。红八军团减员严重。对此，中革军委决定将红八军团压缩改编为一个师，为二十一师，命令刘少奇负责红八军团的改编工作。然而部队还来不及改编，湘江战役就打响了。红八军团实际仍为两个师：二十一师、中央警卫师。
　　这是一场’惨烈的战役。战斗力较弱的红八军团，担负的任务却不轻：既要掩护中央机关，自己也得边打边撤。
　　渡过潇水后，红八军团在红九军团后面向江华、永明方向开进。11月30日傍晚，军委纵队将近一半渡过了湘江，而红八军团才刚刚到达灌阳，距离湘江还有四五十公里。可此时红八军团又突然接到军委命令，要他们赶至灌阳县水车地区，与红三军团六师取得联络。由于追兵紧随在后，加之去水车又要返转再走道县，部队未及动员，便匆匆忙忙地边搜索边前进。他们并不知道，其实红三军团六师已走在他们前面，只是事先未派人侦察和联络，结果白白耽误了大半天时间和行程，红八军团无形之中成了全军的后卫，也是整个中央红军掉在最后面的部队，而且基本与中央失去联系并与前队相距甚远。
　　天黑后，桂军两个师从红八军团后面席卷而来，与此同时，至少一个团的桂军又从红八军团中间插入，将红八军团拦腰截断。从午夜开始，敌人蜂拥而至，枪声大作，顷刻间，红八军团建制乱了，队形乱了，官找不到兵，兵找不到官，四处都是拥动的人群。混乱刚开始时，罗荣桓还能尽力组织政治部一干人集体行动，但他的苦心很快付之东流，他周围的人很快也被打散了。军团长周昆在黑暗中悲戚地命令：“让中央警卫师断后掩护，其余的尽快往湘江方向前冲，非战斗单位也一律跑步前进。”然而所有的路口都已经被桂军占领，桂军接下来的冲锋，也很快将红八军团完全切割。
　　但红八军团也很勇敢、刚毅：战士刘志忠身上被子弹打得像筛子，并插着一把刺刀，嘴里却仍咬着敌人的耳朵；战士李古林肠子留在地上近一米远，仍死死抱着敌人；已经失去双腿的王振贵绑着一捆冒烟的手榴弹，高喊着让其同一部队的弟弟为他报仇，滚向了敌群……
　　12月1日上午，红九军团、红五军团十三师刚渡过湘江，凤凰嘴渡口浮桥便被炸断，被打散后突围出来的红八军团官兵，又不得不承受致命的打击。
　　敌人已将主要火力放在了这支最后过江的红军部队上。涉水渡江的红八军团官兵，面对敌人的各种枪弹扫射、炮弹轰炸，几乎没有还手之力和招架之功，只能成为敌人的活靶子。
　　江中的水浪此起彼伏，不断有人沉下去，不断有尸体、枪支浮上来，整个湘江血水茫茫!
　　罗荣桓到达西岸时，跟随他的仅有一个油印员。他呆呆地望着河面，看着仍在江水中挣扎的战友，虽肝肠欲断却又无可奈何。随后，军团长周昆也过了江，他的身边也只剩下数人。“到底有多少人赶到了江边?”罗荣桓问道。周昆沮丧地说：“不知道，不知道!伤亡太大了。”
　　当天晚上，罗荣桓收容过江人员、整理队伍，发现全军团战斗人员仅剩600余人，连挑夫、勤杂人员等加起来，也不过1000人。
　　鉴于红八军团受到严重损失，1934年12月18日，中央政治局在黎平会议上决定，取消红八军团建制、番号，将其并入红五军团。