现代大学的概念，来自英文university，英文解释为A university is an institution where students study for degrees and where academic research is done，即教师和学生所构成的新联合体。1810年，威廉·冯·洪堡建立柏林大学，将研究和教学结合起来，并确立了大学自治和学术自由的原则，这被认为是现代大学的开端。
　　1810年以后，德国大学可以决定内部的事务，如研究、教学以及科研成果的鉴定等。大学校长由教授们“轮流坐庄”，只需经国家的批准认可。大学教授有任意的开课权，工资由国家支付，享受社会中上层的生活待遇。
　　哈佛大学的校训是“与柏拉图为友，与亚里士多德为友，更要与真理为友（Let Plato be your friend，and Aristotle，but more let your friend be Truth）”。自哈佛建校以来，一直是哈佛学生所信奉的做学问和做人准则。从哈佛学院时代沿用至今的哈佛大学校徽上面的拉丁文“Veritas”，意为“真理”。
　　900年以后仍然能够在牛津大学校徽上看到其最初取自《圣经》的校训“主照亮（启示）我（Dominus illuminatio mea）”，被印在一本展开的书上，周围环绕了3座皇冠。书代表了知识和真理的源泉，启示则是获得知识与真理的方法，王冠则意味着大学教育的高贵与荣耀。
　　怀特海在《大学及功能》中谈到：“大学是实施教育的机构，也是进行研究的机构。但大学之所以存在，主要原因并不在于仅仅向学生们传播知识，也不在于仅向教师们提供研究的机会。大学存在的理由在于，它联合青年人和老年人共同对学问进行富有想象的研究，以保持知识和火热的生活之间的联系。”大学承担了对人类文明的承继、对未知领域的求索和对人的培养。三者构成了一个整体，缺一不可。简而言之，大学负有教学、研究、服务的职责，服务即是培养人。
　　大学该培养什么样的人？
　　大学对人的培养，应该在一个自由的环境里，贯彻作为人或公民的基本教养及其必需的人文学养的教育，尤其是对独立人格的培养，其次才是基本的专业或通才教育。
　　1936年爱因斯坦在纽约州立大学举行的美国高等教育300周年纪念会上，以“培养独立工作和独立思考的人”为题发表演说，阐释了他所理解的理想的“人”，包含着两层内涵：第一，具备独立工作与独立思考的能力；第二，把为社会服务看作人生的最高目标。第一点主要解决个人的生活能力问题，第二点主要解决个人与社会的关系问题。爱因斯坦同时主张“人只有献身于社会，才能找出那实际上是短暂而有风险的生命的意义”。
　　在基本专业或通才教育上，哈佛大学教授亨利·罗索夫斯基根据对大学教育目标的理解给出了下列标准：
　　1.学生具有批判性思考的能力；
　　2.对认识和理解宇宙、社会以及我们自身的方法具有一种判断鉴别的能力；
　　3.不应该是一个狭隘无知的人，能够用开阔的目光看待自己的生活经历；
　　4.懂得思考伦理学与道德的问题；
　　5.在某些知识领域拥有较高的成就。
　　五项标准涵盖且透析了大学教育的目的、理念，即将学生作为独立的人来对待，激发求知欲，培养开拓进取精神，承担社会国家责任。其基本理念已经成为欧美国家大学教育的基石。在宾夕法尼亚大学的大门上，铭刻着这样一句话：“我们会找到办法，否则就创造一个。”
　　关在家里的人，可能变得偏执；踏上社会的人，可能向现实低头。大学校园里培养出来的人，应该拥有独立人格和自由思想，有一技之长，比较开豁，比较有抱负，有襟怀。他们好像是同一个出道修行过来的人，走入人间，眼睛里闪出一式的青碧火星。黑格尔说，一个民族有一些关注天空的人，他们才有希望；一个民族只是关心脚下的事情，那是没有未来的。大学就应该为国家培养既脚踏实地，同时仰望星空的人，才能推动社会进步。
　　（编辑 蓝 忆）