乾隆二十八年（1763年）初冬的一天，辽东海城知县柳文才接到差役紧急禀告，说县城关帝庙前的十字街即将发生一起大规模械斗。柳文才闻讯带领人马迅速赶到了事发地点。只见十字街外围已经挤满了看热闹的人，而街口中心处有上百人手持刀、棍等互相对峙，柳文才见状急忙指挥差役将械斗的双方劝住，并传问他们发生了什么事情。
　　这时从一方队伍中走出一个年轻人跪伏于地哭诉道：“请知县大人为我沈家做主啊，我的父亲沈祖义在翠云楼被张子厚活活扎死了！”年轻人话音刚落，一个浑身是血、伤口处已缠满纱布的中年男人分开人群踉跄地扑跪于地，痛悔不迭地哭着表白道：“知县大人，草民张子厚前来自首领罪，可是我本想自卫防身，没想到沈祖义却因此而死，万望大人开恩啊！”柳文才详细盘问了一番案情后，下令将张子厚暂时羁押起来等待发落。
　　柳文才劝说沈、张两大家族的人各自散去后，携仵作等一干人来到翠云楼。通过调查，柳文才惊异地得知年方20岁的歌女春红竟是这里新来不久的老鸨，她只是偶尔陪陪有钱的富商、名流歌舞一番，从来不亲自接客。
　　春红告诉柳文才，自己原本是京城里的烟花歌女，因为身体天生能透发奇香，而且又擅通五音六律，所以在靠着一副绝世嗓音赚了一笔银子后，为躲避京城那些高官贵胄子弟不怀好意的骚扰，不得不于半年前搬到這里，买下了翠云楼的经营权。
　　柳文才得知这些后，不解地查问沈祖义命案始末缘由，春红禁不住叹了口气，眼里流下无奈的泪水回复道：“大人有所不知，小女子之所以能在这陌生的县城里落下脚，起初多亏了沈祖义和张子厚两位员外的襄助，可是没想到他们却因垂涎于我的美色积怨日深。就在今天中午，沈员外首先来到了翠云楼喝酒作乐，为了给他助兴，小女子就歌舞起来。不料中途张员外也来了，他见沈员外借着醉意挑逗小女子，遂醋意大发与其吵闹起来。沈员外盛怒之中操起桌上的水果刀向张员外刺去。张员外一边高呼救命，一边在搏斗中拼力将刀子夺下来反手刺进了沈员外胸部，致使他当场气绝身亡。”
　　听罢春红诉说，验尸完毕的仵作也向柳文才汇报，情况正如春红所说。可是，当差役把带血的杀人凶器交到柳文才手里时，他不禁心生疑惑：这充其量只是一把不超过三寸长的水果刀，难道就能穿透厚厚的棉衣刺到心脏部位吗？
　　柳文才吩咐仵作测量沈祖义胸部的伤口宽度，发现竟是那把水果刀最宽处的两倍多。这不禁令柳文才倍感意外，为了检验伤口深度，他又让仵作把一根细铁棍小心地插进去，结果抽出来一测量，足足有九寸长，心中便有了计较。
　　当柳文才命令春红打开所有房门以便差役们搜查凶器时，春红脸色微微一变：“大人，那把水果刀不是被您带走了吗，为何还要搜凶器呢？”柳文才似乎很自信地笑道：“不，案情不会如此简单，也许另有蹊跷的隐情。”
　　柳文才坐在椅子上静静等候着，不料差役们搜了好一阵子，也没有找到任何凶器。柳文才不禁眉头一皱，亲自逐个房间查看。当他来到紧挨案发房间的隔壁时，觉得空气中弥漫着一股令人作呕的臭味。于是柳文才在房间中仔细察看起来，发现已然裂开的墙角缝隙里有许多臭虫在爬来爬去。他随即命人回县衙取来南宋法医学家宋慈编著的《洗冤录》，找到有关对臭虫的生活习性介绍时，立刻被深深吸引住了。因为上面解释说臭虫一般都是以个体活动为主，很少有大量群体行为，除非有特别嗜食的东西才能吸引它们汇聚到一起。而且臭虫不仅嗜食活人的新鲜血液，也喜欢吞噬凝固的血块。
　　柳文才读到这里不由得眼睛一亮，马上吩咐差役们动手清除墙缝处的臭虫，而后凿墙把缝隙逐步扩大。当有光线映入其中时，差役们禁不住惊呼起来。因为他们在墙缝里赫然发现了一把带血的钢刀，看来那些臭虫就是因为嗅到了血腥味才从四面八方凑到一块儿的。
　　柳文才令仵作拿起钢刀沿着沈祖义胸部伤口插进去一试，宽窄、长度完全吻合，证明它就是使沈祖义毙命的真正凶器。由于钢刀上清晰刻有春红的名字，柳文才遂认定其有杀人之嫌，于是命差役们将春红带来。不料差役们将翠云楼找了个遍，也没能看到春红的身影，很显然她趁众人不备悄悄溜掉了。
　　柳文才一面发出飞签火票缉拿凶犯，一面檄文海城周围的各州县官衙帮助把守各道关卡。但海城所辖地域甚广，官府抓捕力量又很有限，柳文才在县衙书房里踱来踱去，思忖着如何抓住凶手。当他无意中再次翻开《洗冤录》，翻到记录蜜蜂那一页时，忽然灵光一闪，微笑着自语道：“如果真是这样的话，那么我为何不用这种小虫试一试呢！”
　　柳文才传唤来差役搜寻养蜂人，并把所有蜂箱统统打开。做完这些后，柳文才又令差役们分组循着这些蜜蜂飞行的方向进行追踪，务必逮到嫌疑犯春红。
　　不到一天的工夫，差役们兴高采烈地返回来禀告说已经将凶犯缉拿归案。柳文才这才长长松了口气，略略一问，果然正如自己所料，大群的蜜蜂被放出去后，在一个河渡码头团团围住了一个面色惊慌的年轻男子。有眼尖的差役一下子辨认出，此男子正是乔装打扮的翠云楼老鸨春红，于是扑上去驱散蜂群抓住了她。
　　柳文才一面命人收回蜂群，一面马上提审春红。在证据面前，春红抵赖不过，只好认罪服法交代道：“沈祖义和张子厚都不是什么好东西，那天他们确实因为贪涎我的美色而大动干戈，张子厚夺过对方的刀子失手刺进沈祖义胸部，而后急匆匆逃跑了。”
　　“那么你为何要用自己的家传宝刀杀死沈祖义，仅仅是为了他对你不怀好意吗？”柳文才不解地追问道。春红低下头，哆哆嗦嗦地说：“其实草民本是个男儿身，因为沈祖义发现了这个秘密，所以我为了泄愤才一时冲动杀死了他……”
　　原来，沈祖义一直垂涎春红的美貌，却因为春红牢牢坚守卖艺不卖身的原则而抓耳挠腮。那天上午，沈祖义来到翠云楼，在春红喝的茶里偷偷掺入麻醉药，趁着春红因药性发作失去知觉之机企图欲行不轨，不料却发现春红是男子。待春红清醒时得知沈祖义做出了卑鄙之事，不禁怒火中烧，于是假情假意地劝酒，使其大醉。恰好此时，张子厚赶来，春红稍施手段便使二人争吵乃至搏斗起来。
　　当张子厚在自卫中夺过水果刀刺伤对方胸部逃下楼后，春红趁机取出祖传宝刀沿着沈祖义胸部伤口深深扎了进去，而后便把来不及擦去血迹的宝刀藏匿于隔壁房间的墙缝中。当柳文才发现端倪命人去凿那道墙时，春红情知不妙，这才恢复成男子装束仓皇出逃，不承想在河渡码头因为自己的身体奇香招惹来大群蜜蜂而束手就擒。
　　事情真相大白后，春红和张子厚自然都受到了大清律的相应制裁。而柳文才因利用臭虫、蜜蜂巧破命案深受领导赏识而不断升迁，直至在数年后当上了盛京布政使的显赫高官。
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