国际空间站是人类在太空领域最大规模的科技合作项目,是美国航空航天局(亦作美国宇航局,英文简称NASA)在20世纪80年代初期为抗衡前苏联的“和平”号轨道空间站提出来的。冷战结束后,一些投资大、风险高、一个国家又无力承担的大科学研究项目,逐渐走向国际合作。国际空间站由美国、俄罗斯、日本、加拿大、欧洲航天局等共同建造,计划耗资将超过630亿美元。
　　国际空间站运行在距离地面360千米的太空,环绕地球一圈的周期是92分钟。2000年11月之后,国际空间站上一直保持至少两名宇航员。每天晚上,当我们鼾声四起时,总有两个人在我们头上飞来飞去。
　　国际空间站的各个组件大多由NASA的航天飞机进行运输。其预算远远超过了NASA的预计,建造时间表也比预定的要晚,主要原因是2003年初“哥伦比亚”号航天飞机失事之后,美国宇航局停飞了所有航天飞机。在航天飞机停飞的两年半时间里,空间站的人员和物资运输完全依赖俄罗斯的“联盟”号飞船,空间站上的科学研究活动也尽可能地被压缩。按照计划,在航天飞机重返太空之后,空间站的建设将在2006年恢复。2005年7月,“发现”号航天飞机完成飞行任务后,隔热材料在升空过程中脱落。NASA再次停飞所有航天飞机,使得国际空间站的建设时间表再次拖延。
　　当航天飞机与国际空间站两根鸡肋碰到一起时,难免要招来很多人批评。
　　这些人认为,国际空间站计划,是在浪费时间和金钱,并且抑制其他更有意义的计划。花费在国际空间站上的千亿美元和近乎一代人的时间,可以用来实施无数无人太空计划,将这些时间和金钱花在地球上的研究中,也比花在国际空间站更有意义。
　　国际空间站就像一个飞在太空中的高级碎纸机,投进去的钞票,全被绞碎。当初兴致勃勃的国际伙伴们,现在都忧心忡忡。2005年,美国宇航局局长迈克尔•格里芬明确指出,航天飞机、国际空间站是代价高昂的战略性错误,现在,一般公认这不是正确的道路,美国正在努力将损失降到最低点。格里芬如是说,是为了佐证他和小布什总统提出的“新太空探索”计划不是错误。格里芬表示,“新太空探索”计划相当于“阿波罗”登月花费的一半。不过,有人根据美国宇航局以往申报预算与实际花费的对比规律,计算出该计划将会耗费5000亿美元。
　　现在,美国宇航局有了“新太空探索”计划,国际空间站地位更尴尬。
　　美国宇航局在国际空间站上到底持什么态度?这让它的国际同伴们很着急。其实,国际空间站到底干什么用,美国宇航局至今说不明白。“只管建、不管用”,一度是它的指导方针。依照目前的计划,国际空间站将在2010年建成。伟大的国际空间站,建成后仅有五年的使用期,真是莫大的讽刺。当然,也可以维修后继续使用。但是,忙于重返月球、登陆火星的美国宇航局,还有时间和金钱维修国际空间站吗?
　　国际空间站计划分三阶段进行:第一阶段——准备阶段,第二阶段——初期装配阶段,第三阶段为最终装配和应用阶段。种种迹象表明,国际空间站现在已是美国宇航局的累赘和包袱。美国宇航局能做的就是,硬着头皮把国际空间站组装完,不能让它变成“烂尾楼”。否则,没法向其他国家交代。
　　估计国际空间站组装完成后,美国宇航局就会把这个包袱扔给其他国家,自己集中精力,重返月球。那时,最大受益者可能是俄罗斯。它将白捡一个空间站,成为参与国中的老大。
　　空间站的支持者则认为,批评者目光短浅,载人太空探索会给每个人带来切实的好处。有评估指出,国际空间站开发的技术投入商业应用,会间接带动全球经济。它带来的收益,将是最初投资的七倍。还有一些支持者认为,即便国际空间站在科学上的意义为零,它发挥的国际合作作用,也足以令整个计划彪炳千秋。
　　(摘编自《别闹了,美国宇航局》上海锦绣文章出版社)