传说在300多年前，厄瓜多尔的一个印第安人在一次旅行中患了疟疾，突然病倒在大森林中。前不着村，后不着店，到哪里去求医讨药呢？他勉强挣扎着一步一步地向前爬，终于爬到森林中的一个池塘边，由于口渴难耐，他趴下去喝了几口池塘里的水，奇怪，水好苦呀！但他实在太渴了，顾不得太多，又大口大口地喝了起来。可过了一会儿，他竟然觉得浑身輕松了许多，不久病也好了。印第安人再来看这个池塘，发现池塘边的许多树都倒在水中，水中的苦味便是树皮泡出来的味儿，这大概就是塘水给自己治好了病的缘故吧！
　　印第安人把自己的发现告诉同伴，同伴又告诉别人，事情就这样传开了。1633年，圣奥斯丁教的修道士在一本宗教书中写道：“一种生长在隆卡乡间的树，称为‘退烧树’。”从此，那个地区的人们便使用这种树皮来治疗疟疾了。
　　1638年，西班牙驻秘鲁总督的夫人安娜·辛可伯爵夫人染上了疟疾，当时认为她无药可救，但经一位传道士把一块金鸡纳树皮研成粉末，给她服用后，使总督夫人转危为安。第二年，这个消息由夫人的侍臣传出，在西班牙广为宣传。后来，这种树皮根据总督夫人的名字被命名为辛可那，成为欧洲著名的解热药。
　　那时候，金鸡纳树皮的出口完全由西班牙控制，国王还下令要保护这种名贵的树木。后来由于疏忽被几个英国的研究人员偷走了金鸡纳树的种子，在印尼的爪哇岛试种成功，并建立了大批种植园。由于产量高成本低，最后完全取代了厄瓜多尔的产品，以致于人们忘掉了金鸡纳树的原产地。
　　金鸡纳树皮在17世纪传入我国，在此期间，还与皇帝发生了奇缘。公元1693年，康熙皇帝染上疟疾，多方治疗无效，后经神父洪若翰、刘应进献金鸡纳治愈。法国人樊国梁在所著的《燕京开教略》中记述了当时的详细经过：“进金鸡纳……，皇上以未达药性，派四大臣亲验，先令患疟疾者服之，皆愈;四大臣自服少许，亦觉无害;遂请皇上进用，不日疟瘳……。”从此，康熙便将金鸡纳视为治疟“圣药”。
　　金鸡纳树皮一直是治疗疟疾的贵重药物，人们后来从中提取出“奎宁”片，专门医治疟疾。
　　金鸡纳树又名鸡纳树、奎宁树、金鸡勒。约包含25种物种，属常绿灌木或小乔木。当中有些是小型灌木，有些是大型乔木，高度约5到15公尺，远望金鸡纳林，红一层绿一层，互相交迭，红的是嫩叶，绿的是老叶，夏季开白色小花，很美，很壮观。