2月21日至24日，在华盛顿举行高级别贸易磋商后，近一个月来中美双方再也没有举行过面对面的磋商。在此期间，国际媒体关于中美贸易话题的报道并不多，但两国的磋商并没有陷于沉寂，而是在继续紧锣密鼓地进行。从近期双方透露的消息来看，中美贸易磋商可能走到了接近达成协议的程度。美方的消息也印证了这一点，但华盛顿同时也对何时，以及能否最终达成协议不置可否。
　　目前这种“谨慎乐观”的局面是如何形成的？未来的走向会如何？弄清这些问题，首先需要对中美贸易问题博弈的动态变化有清晰认知，这个变化的一个突出特点是，从美方漫天要价到贸易战爆发，从开始严肃的贸易谈判到双方都相向而行，再到目前的争取达成协议。此外，还需要理解这种变化背后的动力是什么，为何中美双方都有避免贸易战升级的主观意愿。这些都是预判未来走向的关键因素。

接近达成协议

　　关于中美贸易磋商，值得特别留意的是新华社3月14日的一则短消息。这则消息全文不到一百字：“3月14日上午7时，中共中央政治局委员、国务院副总理、中美全面经济对话中方牵头人刘鹤应约与美国贸易代表莱特希泽、财政部长姆努钦进行第三次通话，双方在文本上进一步取得实质性进展。”
　　这里面有两个关键信息，一个是“第三次通话”，说明此前还有两次通话。也就是说，虽然2月下旬的华盛顿磋商后，中美没有再举行面对面的谈判，但磋商一直在进行。另一个是“在文本上进一步取得实质性进展”。“文本”意味着双方已经进入起草协议的阶段。“进一步取得实质性进展”说明在重大问题上双方分歧在缩小。
　　3月12日，新华社发布了关于“第二次通话”的消息，关键的内容是“双方就文本关键问题进行具体磋商”。值得注意的是，这是历次中美贸易磋商后中方所发布的声明中，首次提到“文本”这个词。“磋商文本”预示着开始讨论协议的具体内容，这也从侧面反映了，此前的中美贸易磋商都还处于“前协议”阶段—没有进入真正讨论协议的程序。
　　美方透露的信息也印证了这一点。1月29日至31日华盛顿磋商结束后，美国贸易代表莱特希泽虽然称会谈取得了进展，但也明确表示双方甚至还没有就“草案框架”（draft framework）达成共识。2月28日，中国商务部新闻发言人在回应记者提问时说，双方将按照两国元首指示，做好下一步工作。“关于磋商的其他具体细节，目前我没有更多的信息可以透露。”
　　至于“第一次通话”，中美双方都没有发布相关消息。从已公布的两次通话内容所呈现的进展来看，可以想见，“第一次通话”时双方离讨论协议还有一定的距离。以“倒推”的方式，从中方几次表态的变化，可以看出中美贸易磋商正接近达成协议。以“正向时间轴”看美方态度的变化，也可以得出相似的结论。
　　就在中国商务部发言人2月28日做出那番表态前数小时，莱特希泽出席了美国众议院筹款委员会关于中美贸易磋商的听证会。在这次长达3个多小时的听证会上，莱特希泽对美方态度的阐述，要远多于对磋商细节和进展的表述。他说：“我不会傻到一次谈判就能改变所有中国的行为，或者改变我们与他们经贸关系。”他还强调，关税威胁是迫使中国坐在谈判桌上的必要手段。
　　对于那次听证会，美国舆论的评价是，莱特希泽在“淡化美中很快达成协议的可能性”。稍微留意可以发现，自1月7日至9日中美在北京举行副部长级贸易磋商以来，历次磋商后特朗普和姆努钦的表态都相对积极，但莱特希泽的态度明显谨慎得多。这也凸显了这样一个微妙的事实，即莱特希泽表态的变化，更能反映出中美贸易磋商是否以及在多大程度上取得了实质性进展。

莱特希泽表态的变化，更能反映出中美贸易磋商是否以及在多大程度上取得了实质性进展。

　　美国时间3月12日（北京时间3月13日，也就是中美“第二次通话”之后），莱特希泽出席了美国参议院财经委员会的听证会。这次听证会的主要议题是世贸组织改革，但也提及了中美贸易磋商。他在听证会上说：“我们希望在接下来的几周内能达成协议。”莱特希泽还表示，结构性的问题必须得到解决，“我们的谈判正在解决这些问题，我们在取得进展。”
　　尤其值得关注的是，莱特希泽还提到即将达成的协议将有超过110页的内容。这是截至目前，对协议文本的“存在”最明确的证实。在这次听证会上，莱特希泽还表示将很快就贸易磋商问题再次与中方通话。3月14日新华社的消息，不但证实了“第三次通话”，事实上也印证了莱特希泽所称的“文本”的存在。

谈判为何加速

　　接近达成协议的另一面是谈判在加速。今年1月7日至9日，在北京举行副部长级磋商后，中美贸易磋商就驶入了快车道。从1月30日至31日的华盛顿磋商，到2月14日至15日的北京磋商，再到2月21日至24日的华盛顿磋商，不到一个半月的时间内，中美举行了3次高级别措施。这是“驶入快车道”的最佳注脚。而且，2月下旬最后一次高级别磋商后，中美的贸易磋商并没有减速，而是朝达成协议的目标迈进。根据商务部3月21日的信息，莱特希泽、姆努钦将于3月28日至29日应邀访华，在北京举行第八轮中美经贸高级别磋商。刘鹤副总理将于4月初应邀访美，在华盛顿举行第九轮中美经贸高级别磋商。
　　从中方的角度看，去年12月1日中美元首在布宜诺斯艾利斯会晤后，美方才开始严肃地对待贸易谈判，改变了此前漫天要价的态度。这对于中国来说无疑是个需要抓住的机会。经济下行而且还未见底的情况下，尽快结束贸易战会是中方的当然诉求。此前特朗普政府称3月1日可能把中国2000亿美元商品的关税从10%提高到25%，中方只有积极参与谈判，才有消除这种可能性的机会。事实也证明中方达到了这个目的。 　　为何特朗普对中美贸易磋商变得积极起来？因为他也有结束贸易战，至少是不升级贸易战的需求。今年1月，澳大利亚学者乔治·玛拉诺在媒体上撰文，从特朗普政府的咄咄逼人得出对中美贸易战前景不乐观的结论，不过他同时也写道，“唯一能让美国转向的是出现严峻事实，即它正在输掉贸易战。”美国是否正在输掉贸易战暂且不论，但特朗普政府正在感受到贸易战的压力，却是不可否认的事实。如若不然，他不太可能表现出对达成协议的兴趣，而是会更有意愿升级贸易战。
　　3月6日，美国商务部公布2018年贸易数据。这一年美国的商品和服务总贸易逆差创下了6210亿美元的历史新高。中美双边贸易方面，根据美方的数据，美国从中国的商品进口，从2017年的5055亿美元，增加到2018年的5395亿美元；对中国的商品出口，从2017年的1300亿美元，减少到2018年的1203亿美元。美国全年对华商品和服务贸易逆差，从2017年的3755亿美元，增加到2018年的4192亿美元，扩大了近1100亿美元（增长11.6%）。
　　讽刺的是，正是一年前的3月，特朗普发了那条带有“战前动员”意味的推特：“贸易战是好事，很容易赢！”缩小贸易逆差，是特朗普政府发起贸易战的主要诉求之一。一年后的结果证明，贸易战肯定还没有赢，而且看起来也不容易赢。进入3月后，双方的磋商明显在提速，不需要复杂的推理，就能看出这些事之间的联系。
　　“商人总统”特朗普对数据和市场反应特别敏感，他把美国股市的表现视为检验自己经济政策的一个关键指标。但不确定性是市场的天敌。因对特朗普加征关税不满而辞职的前国家经济委员会主任科恩，3月13日在接受媒体采访时表示，特朗普“急切”（desperate）希望与中国达成协议，因为他想通过达成协议提振股市，去年美国股市的表现已经证明了贸易战的负面影响。
　　今年1月以来，历次中美贸易磋商后，莱特希泽的表态都相对谨慎，特朗普与姆努钦的表态都相对积极。这种表态差异的原因之一，是他们的身份不同。贸易代表莱特希泽的“主业”是贸易谈判，总统特朗普和财长姆努钦，还需要考虑美国经济对美中贸易谈判的反应。无论谈判的结果离所希望的协议有多远，特朗普与姆努钦都会公开表态“取得进展”，不是因为他俩有更多善意，而是需要制造稳定的预期。

有何不确定性

　　但另一方面，对于能否最终达成协议，醉心于赢得贸易战的特朗普与贸易鹰派人物莱特希泽，一直都不置可否。很少有人怀疑，这是特朗普在用“不可预测”制造谈判优势，因为这正是他向来笃信的谈判策略。2月底无果而终的美朝峰会后，特朗普曾暗示，如果美中贸易协议不够好，他不会签字。从这个意义上说，中美贸易磋商未来的一个不确定性，是特朗普将如何抉择。

在中美贸易问题上，特朗普通过设定较短的谈判期限、较高的谈判目标，某种程度上说把自己逼到了墙角。

　　不过，相对来说这个不确定性还不算特别大。就不达成协议的后续影响来看，美朝之间的核谈判与中美贸易谈判存在本质上的不同。对于特朗普来说，他能在河内谈判桌上轻松走人，主要原因之一是不达成协议的“成本”很低—朝鲜继续遭受经济制裁但美国经济没有任何损失。但如果中美贸易磋商没有一個结果，美国经济感受到的绝不会是“轻松”。
　　美国三位经济学家今年3月1日公布的一份研究报告显示，截至2018年底，特朗普政府加征的关税，让美国消费者和进口公司每个月多花了30亿美元，此外还有每个月14亿美元的效率或福利损失。另有数据显示，2018年美国对中国进口商品多加征的关税约为84亿美元，而特朗普政府对美国农民（他的政治基本盘之一）的补贴是120亿美元。“得不偿失”就难以持续。
　　更大的不确定性来自国会。“如果中国人不做出重大让步，总统应该拿出勇气转身走人。”3月13日，也就是莱特希泽首次披露美中协议存在的那次听证会的第二天，美国民主党参议院领袖舒默说了这样的话。据路透社3月13日报道，在那次听证会上，民主党议员施压莱特希泽透露更多细节，确认特朗普政府是否会保留能以加征关税单边施压中国的权利。事实上，中美贸易磋商以来，国会民主党比共和党更不吝啬展现强硬。
　　在中美贸易问题上，特朗普通过设定较短的谈判期限、较高的谈判目标，某种程度上说把自己逼到了墙角。国会民主党“鼓励”特朗普不要放弃达成“完美协议”的目标，事实上有“请君入瓮”之嫌，尤其考虑到2020年大选这个因素。如果中美达不成协议，经济表现不佳的话，民主党会攻击特朗普的经济政策。与此同时，经济表现不佳造成的政治负面影响，又会转化为攻击特朗普的政治筹码。
　　但是，如果中美达成一份不那么“完美”的协议，虽然民主党会指责特朗普妥协退让，但经济的提振却能削弱其遭受政治攻击的可能。从这个意义上说，特朗普是否会“两害相权取其轻”，以达成一份“中程协议”的方式，让中美贸易磋商在2020年大选前有一个结果？不过，目前来看，即便达成协议，对中美双方来说都不会“绝对完美”，这也是一个“不确定性”。