我国“三北”防护林体系工程完工后，大家以为从此可以高枕无忧，享受绿色林带的利益了。但事实无情，许多地区风沙依旧，气候改善十分有限。究其原因，树是栽了，但很难成活，勉强人工浇水活下来，在严酷的环境下，长成了小老树。大量资金投下去，却没有变成规划中的“绿色长城”。
　　因为这些地区实在太干旱了。
　　栽树成林变成对抗自然的人类一厢情愿。
　　在大自然中，植物群落的分布，与自然地理气候地形有着密切的联系。在某些地区，往往有其特定的植物群落。南方的植物长在南方，北方的植物一般只适合北方生长。
　　对于某一些植物来讲，它们有自己的需水量和耗水量。乔木高大，根系发达，树冠占据的空间很大，所以需水量和耗水量都大。
　　在旱区生长的矮小草类体积小，叶面有蜡膜，耐旱能力强。相比而言，乔木的水分蒸腾系数要比草类大得多。
　　在我们这颗星球上，森林一般分布在降水量500-250毫米的半干旱区，树木稀少，大部分为草原。各种树木在这里生长都会遇到自然环境的严酷挑战。
　　降水雨少于250毫米的地区就是荒漠草原或者荒漠，在这里连生命力顽强的野草也难以生存下来。
　　在我国广大北方地区，包括三北防护林覆盖的地域，降水量大部分在250毫米到500毫米之间，比如河北张家口地区、内蒙古许多地区、甘肃中部地区的降水量都在250毫米到400毫米之间。
　　因此，它们走典型的草原气候而不是森林气候。在中国漫长的历史里，这里无论人多人少，开发还是弃耕，都是一种干旱草原状态，只有很小一片集水地带，像山谷、低洼地、村边等，才有零星和小片树木。这些树很少长成南方那样的大树。
　　从农业政策来讲，这里的耕地本来就是草原。所以要退耕还草，而并非退耕还林。这才符合自然规律。如果硬要栽种需水较多的高大乔木，恐怕也是徒劳的浪费人力物力。
　　简单说，在许多苦旱缺水的三北地区，并不能建立以乔木为主的防护林体系，而应该退耕还草，还原草原，有的地区还要保持自然荒漠。
　　在北方半干旱草原地区，草灌是理想的覆盖植物。
　　实践证明，退耕后2—3年草灌就能有效地保持土壤，作为一种耐旱灌木，柠条生长4-5年后也能防风固沙。而乔木则成活率很低，有时必须人浇水护养。许多树长成半高的“老头树”，使人对自然环境的严酷留下深刻印象。
　　我国农村界的主流观点认为：退耕之后，应遵循宜林则林，宜草则草的原则。从全国看，降水500毫米以上地区退耕可以还林，300毫米-500毫米地区，退耕应以草为主。250毫米—300毫米地区，草灌结合。250毫米以下荒漠草原地区，则应封闭，减人，减羊，减牧，让它们自然休养生息。
　　人工种草与自然还草
　　自然还草要与人工种草互相结合。
　　还草中自然禁牧还草成本低，效果不错，3年后就可以覆盖50％-60％的地区，达到基本不扬沙起尘的目的。
　　农民由于退耕，收入减少，政府一般补贴，但农民自己还可以想办法创收。事实证明，退耕还要退牧，坚决把羊头数减下来，改为舍饲。作得好的地区，自然生态回升，收入反而上升了。内蒙古乌兰察布盟，退耕了1000多万亩土地，但加强水利建设，人增多粮食从350公斤增加到600公斤，人均收入从745元增加到2000元以上。