如果不是明末桂王朱由榔被吴三桂率清军打得败走缅甸，缅北果敢地区可能不会聚集那么多华人。事实上，自先秦至明中期，果敢是少数民族生活的区域，华人并非主流。可在朱由榔“反清复明”失败之后，随他南下的数千随从，绝大部分留在缅北，果敢华人从此渊源有自。商贸发展，行走古代“南方丝绸之路”的云、贵、川商贾马帮，路过缅北，留了下来；二战时，深入果敢的国民党兵士，更是壮大了果敢华人的声威。华人在数量上超过了原住民，“喧宾夺主”，成为果敢主流。
　　雍正以降，果敢由汉族土司统治，这与中国内地的土司多为少数民族迥异——内地土司多为原住民，而果敢土司却是移民而来。雍正八年（1730年），杨猷才成为果敢土司，杨家原籍南京应天府上元县柳树湾大石板村，移居缅北不过三代。杨猷才之后，杨家世袭土司之职，掌管果敢境内东至尖山寨，南至滚弄，西至勐汞长箐山，北至慕泰、红岩的广大地区。1886年，缅甸沦为英国殖民地，第二年，果敢土司在保持自身独立性的基础上，接受英国的册封，任“世袭果敢训政布司”。1890年，英军攻占果敢。光绪二十三年（1897年），中英签订《中缅条约附款》，果敢正式纳入英属缅甸版图。一个以华人为主体的地区，就此成为英属缅甸的管辖地，果敢的华人，也宿命般地驶入了异域他国少数民族的轨道。
　　果敢华人在缅甸的政治舞台始终扮演着特殊角色，他们被认定为“果敢族”，既区别于中国大陆的华人，也与缅甸其他地区的华人不同，是一种政治角色。果敢华人，以少数民族的角色定位，走上政治竞争舞台。果敢族始终葆有自己的武装，追求自治。果敢土司杨文炳参加过抗日，受过蒋介石的接见，被授果敢地区“少将司令”；中国远征军进入果敢后，果敢自卫队趁机发展壮大，一度达到千余人，中华民国政府配发枪支、弹药，他们曾经对日作战数百次，抗日有功，一定程度上受到拥戴。
　　1947年2月，果敢土司参加缅甸政府在掸邦彬龙镇举行的少数民族代表谈判，签订《彬龙协议》，正式确立果敢族为缅甸境内的合法少数民族；1948年1月4日，缅甸独立，果敢杨氏土司以果敢华人民族领袖的身份参加建国会议，也正是这一年，缅甸宪法上正式有了“果敢族”三个字。此后十年，果敢与缅政府相安无事，直到奈温军政府上台，实行民族同化政策，他们决定废除土司制，逮捕土司杨振声，冲突一触即发，革命军再度揭竿，反抗民族镇压。
　　自杨氏土司分化出来的几个人相继成为果敢的统治者——罗星汉，据说是南明永历帝副将罗氏的后人，曾任杨氏土司自卫队的分队长，受杨氏家族的杨二小姐（杨金秀）赏识，但正是他，在缅甸政府的支持下，击败了土司的队伍。而后，同样出身杨家自卫队的彭家声，先打游击，再借助缅共的力量，最后单干，成为“果敢王”，并与缅政府停战，高度自治。彭家声在果敢备受争议，他与毒品交易千丝万缕的联系，终于引发了“八八事件”——他的工厂被缅警察查抄，双方交火，数万民众受到牵连，逃入云南避难，彭家声“消失”。十几年后，缅北局势再度紧张，缅政府军与克钦军交火，彭家声不失时机地宣布复出，声称要用“武力收复果敢”。只是，用一名边境问题权威人士的话说，现如今，已经“没有人希望果敢再出现战乱了”。