1837年，美国的莫尔斯发明了第一台电报机，开创了人类历史上前所未有的电气通信新纪元。
　　在第一次世界大战中，谍报通信专家发明了密码电台，但还属于较简单的，很容易被对方截获破译。不久，一位德国电气工程师从一个荷兰人那里买了一个较复杂的密码电台专利，并通过改进革新，发明出了著名的密码电台“恩尼格玛密码机”。
　　它是一个用于输入明文的打字键盘和一个用于输出密文的字母显示灯盘组成，其核心部分是3个用橡胶或胶木制成的，直径为6厘米的密钥轮(密码钥匙转动轮)。用密钥轮可以构成一个电的迷宫，转动3个密钥轮，就可以把一个字母转换变成另外一个字母，比如“Good bye”这句话中的6个字母，通过转动密钥轮，可以变成：OIIB WA，这就是“Good bye”这个明文的密码。
　　密钥轮可以任意转动进行编制密码，能编制出各种各样保密性相当强的密码。“恩尼格玛密码机”刚问世在商业上的销路并不好，但它立刻被德国海军谍报部门看中，并迅速装备了一支秘密部队，成了当时用密码作业机械化的第一支部队。随后，英国、法国、意大利和美国的军队也先后装备了这类密码机，并在第二次世界大战中发挥了巨大的作用。
　　此后，又出现了许多“恩尼格玛密码机”的改进型机种。瑞典的哈格林研制出的“哈格林密码机”，有6个鼓轮转盘，可以产生101405850个加密字母而不重复一次，这个数字要比有5个密钥转盘的密码机大10倍。哈格林带着这项设计图纸和样机，远涉美国去推销，得到了美国军方的肯定，一次就定购了14万部来装备通信机构，美国谍报机关也把它叫做M209转换机。
　　日本也根据“恩尼格玛密码机”研制出了“2597型字母打字密码机”。这种密码机在加密时将电文经过复杂的转换，报务员用第一个打字机打入字母，每打一个字母便有一个电脉冲，经导线传到一个插头，插头按预先规定的位置排列在插板上，电脉冲经插头进入密钥转轮机，密钥转轮机则控制着第二部打字机，并在第二部打字机上打出加密后的字母。
　　自从半导体发明以来，密码的种类便飞速发展，密码电台的体积也不断缩小，精度也大为提高。克格勃生产的一种“助听器式收发报机”，可以装在西装上衣口袋里进行收报和发报，它有两个极小的收音器，用来塞在耳内收听，发报机上的天线就是钢笔上的别卡，可以别在衣袋上。
　　另有一种保障谍报人员人身安全和保证高技术和密码程序不被泄露的“自动发报引爆密码机”。发报人只要事先把情报编成密码存入发报机内，拨好发报的时间就可以离开了。发报机到了规定的时间就开始自动用密码发报，发完电报后就会自动爆毁。
　　如今，密码电台的种类很多，按照用途和使用条件可分为便携式密码电台，一般约重200～300克或者几公斤，功率约为零点几瓦至几瓦，它们体积很小，可以背负、挂在身侧、胸前或腰带上，而且无论是竖放横放倒立都能正常工作；移动式密码电台，它主要安装在小型车辆中，功率约几瓦至几十千瓦，由操纵台、遥控设备、配电盘和终端报话机等组成，一般可以进行“双向工作”，即同时用不同的频率和天线进行发射和接收；固定式密码电台，主要是用于长途的军事或谍报通信，它还可以组合成一个无线电收信和发信中心，与遍布世界各地的间谍情报组织网随时进行联络。