提起“燃烧弹”这种弹内装有燃烧剂，用于引燃或烧毁敌方目标具有巨大杀伤力的弹药，人们往往会认为这是近代才兴起的“舶来品”。其实，在我国古战场上早已出现“燃烧弹”，并获得出奇制胜的威力，不过古时称“纵火弹”，也称“燃夷弹”。
　　据唐代著名史学家令狐德棻著《周书》载：公元578年5月，周武帝亲自“率师北讨突厥，六月旧病复发，卒于军中”，遂撤军。同年暮秋，居于西北边陲的突厥酋长乘机调动数千兵马侵犯北周边境，直逼长城西端嘉峪关下酒泉古城，顷刻之间，突厥人将酒泉城团团围住，水泄不通。酒泉城守将因寡不敌众，急忙紧闭城门，加强城池防守，并在烽火台上燃起狼烟报警求援。突厥酋长见城内守军势单力薄，就令架起云梯，采取强攻，以图速战速决、一举夺取酒泉城。正在万分危急之际，突然发现城外四周火光冲天，凶猛的火势正在迅速蔓延，攻城者连同云梯一起燃烧起来，顿时一片火海。酋长急令士兵取护城河水灭火．可是火势不但没有减弱，而且大有愈烧愈烈之势，突厥人东突西窜，慌忙逃命，不少人被烈火烧得焦头烂额、体无完肤，许多兵马葬身于火海。突厥酋长面对如此惨重伤亡，十分惊恐，误以为这次进攻酒泉“有违天意”，急忙下令撤兵，大败而逃。于是，酒泉古城得以转危为安。
　　“火从天降”，果真是“天意”吗?当然不是。原来，酒泉地区盛产石脂水(即石油)，酒泉城守将面对敌强我弱的困境，决定以“火攻”智取，守城将士居高临下将大量石脂水瓢泼似地往攀登云梯的突厥人身上浇去，并投以火种，油火相遇，烈火四起，犹如火从天降，突厥人忙取水灭火，无异于火上添油，岂不愈烧愈旺，引火自焚。
　　据史载，到了隋唐五代时期，石油用于战争中的事例更多。石脂水经加工成“火油”和“猛火油”。作战时，将“火油”盛在铁罐之中，点燃引线，迅速掷向敌军，用来烧毁敌营、敌船，攻陷城池。这种武器就是我国古代战争史上的最早“纵火弹”、“燃夷弹”，即“燃烧弹”的雏型。到北宋初期，火药工业兴起，在提炼“火油”和“猛火油”时，发现与利用石油副产品沥青来控制火药燃烧速度的方法。这项发明比国外要早近千年。直到二十世纪初叶，美英等国才在固体燃料的火药炮弹中采用沥青来掌控燃烧速度。