５０年代之前的常规动力潜艇，所使用的推进动力分别是水面航行时的柴油主机和水下航行时的蓄电池电动马达，因此其续航力和一次潜航的里程都受到严格的限制；而且常规动力潜艇主要的攻击武器是鱼雷，这就极大地限定了潜艇对舰攻击时与敌距离不能太远。海上战争，呼唤和期待出现一种续航力更大、潜航距离更远、攻击力更强的潜艇。于是，核动力导弹潜艇在５０年代便应运而生了。 其实，早在１９３９年初就有一位拥有物理学博士头衔的美国海军军官，提出采用核能充当潜艇推进动力的大胆设想，他就是美国海军实验室的技术顾问罗斯·冈恩ＲｏｓｓＧｕｎｎ。但不巧的是，这时恰恰有两名犹太人物理学家从德国逃亡到美国，带来了纳粹德国正在加紧研制原子弹的情报。这一消息马上引起美国物理学泰斗爱因斯坦教授的严重不安，他立即亲自写信给罗斯福总统，建议尽快着手研制原子弹。于是，研制原子弹的“曼哈顿工程”获得全优待遇；而冈恩博士的核动力潜艇研制报告被暂且搁置起来。 第二次世界大战结束后，冈恩博士等人又积极游说，四处呼吁，使核动力潜艇研制报告重新引起美国最高当局的重视。１９４６年初，美国海军精心挑选出５名优秀军官，送往著名的橡树岭其中有一位就是海曼·李高佛。 李高佛选择将潜艇作为核能应用的起步点，但负责制造的通用公司和海军官员都力争，认为选择较大型的水面作战舰，如航空母舰较为容易，但李高佛坚持，核能赋予潜艇可在水下无限期潜航的独特优点，是水面舰艇所不具备的。而且，潜艇在建造过程中，建造工人、潜艇操作员和补给人员，比水面同类舰艇工作人员更清楚管理、纪律和产品质量的重要性，因为他们的生命可能因阀门的小故障或一位训练不精的士兵的小失误而丢掉。一旦在潜艇上建立起最佳工作模式或范例后，就很容易向水面舰队推广，然后再向民间核能工业推广。 《海外星云》（2000年26期）