据史书记载，慈禧晚年时得了一场重病。在发病的初始阶段，她高烧不退、口干舌燥、咳嗽痰多、心慌怕冷，进而出现了呼吸困难、上气不接下气的症状，而且不思饮食，吃什么吐什么，数日后卧床不起，大小便困难、四肢无力，身上疮疖不断。经宫内众多御医诊治均不见好转，其病情日渐恶化，生命垂危（其症状与现代的老年性支气管肺炎并发呼吸衰竭十分相似）。此时，一位御医听说有位高僧正云游到此，便向其讨了一副偏方，偏方上书写八个大字“少吃肉鱼，多吃白菜”。此时的慈禧已是奄奄一息，为了保命，她即刻传令给主管膳食的太监：今后她不再吃大鱼大肉，改吃以大白菜为主的白菜宴。御厨得令后，每天都将白菜做成各式各样、清爽可口的菜肴。4天以后，慈禧逐渐恢复了食欲，身体也慢慢地康复了。为此，慈禧对大白菜赞不绝口，称之为“天下第一菜”。
　　在民间，大白菜也被称为“菜中之王”，亦有“冬日白菜美如笋”、“百菜不如白菜”以及“鱼生火，肉生痰，白菜豆腐保平安”等说法。中医认为，大白菜味甘，性平，具有化痰止咳、养胃利水、退烧解毒的功效，可用于治疗咳嗽痰多、咽喉肿痛等症，亦有助于退烧并能改善高热患者的全身症状。大白菜质嫩味鲜、营养丰富，每100克大白菜中含有37毫克的维生素C、140毫克的矿物元素钙和50毫克的磷。维生素C和这两种矿物元素可参与人体代谢，有维持心脏、神经、消化系统正常功能的作用。研究证实，一杯大白菜汁中钙的含量，相当于一杯牛奶中钙的含量，而大白菜中的钙磷比例更适合人体的需要。大白菜中含有的硒、铬等微量元素，有杀菌消炎、润肤养颜的功效。大白菜中还含有大量的纤维素，具有通导大便、排毒养颜的功效。此外，大白菜还有防癌抗癌的作用。大白菜中含有一种叫做吲哚一三一甲醛的化合物，它能促使人体产生一种重要的酶，这种酶具有抑制癌细胞生长和扩散的作用。大白菜中富含的微量元素钼，能阻断亚硝胺等致癌物质在人体内的生成，从而起到防癌抗癌的作用。
　　另外，大白菜还有很多药用功效。将白菜切片，加入适量的冰糖用水煎服，可治疗百日咳。将白菜捣烂、绞汁，去渣取汁后加温内服，可治疗消化道溃疡。将新鲜的白菜心切段，加入醋、盐、香油、大蒜等调料，搅拌均匀后生食，有解酒的功效，可治疗酒精中毒。将大白菜煎煮成浓汤，晾温后用其清洗疮疡，有很好的疗效。