甜菜碱广泛分布于动物、植物、及微生物中,其主要生理作用是作为渗透压调节剂和甲基供体(转甲基作用).作为渗透压调节剂,甜菜碱能保护细胞、蛋白质和酶不受环境应激(如低水、高盐、或极端的温度)的影响.作为甲基供体,甜菜碱能参与蛋氨酸循环--主要发生在人类的肝脏和肾脏中.膳食中甲基基团的摄人不足导致许多主要途径的低甲基化,包括:1)血浆同型半胱氨酸浓度升高和S-腺苷甲硫氨酸浓度降低引起的肝蛋白(蛋氨酸)代谢紊乱;2)不充分的肝脂肪代谢,会导致脂肪变性(脂肪蓄积)和血浆脂质异常血症.肝代谢的这种改变可能引起许多疾病,包括冠脉疾病、脑血管病、肝病及其它脉管疾病.越来越多的证据表明,甜菜碱是一种对某些慢性病,例如脂肪肝及心脑血管疾病等,具有预防作用的重要的营养素.随着经济的发展及生活水平的不断提高,中国的脂肪肝发病率也呈上升趋势,而含甜菜碱的膳食摄入又不足.因此,开发含有天然甜菜碱的产品有着广阔的前景.天然甜菜碱产品为这一应用提供了可能.