权利巅峰的汉武帝开始变得刚愎自用，好大喜功，社會经济几近崩溃，形势急剧恶化。有史学家诊断武帝所患为“老皇帝病”。何为“老皇帝”？望文生义，皇帝做久，是为“老”也。普通人天天被夸奖都难免有些飘飘然，更何况是醒掌天下权，醉卧美人膝的九五之尊，时间久了自然变得腐朽不堪。三代圣人是活在传说里被人们敬仰的，秦朝又是个二世而亡的短命王朝，所以估计这病也就是自汉武帝开始的，症状一般有：选美女，修宫室，杀大臣，征高丽，封泰山，炼金丹最后一命呜呼。汉武帝开了头以后，后世的帝王们也都有学有样，并且在此基础上增加了献祥瑞，下江南等项目，引出了后世一出出戏说闹剧，止增笑耳。但是回看汉武帝，在大汉天下表面上已经满目疮痍，国无财，人相食，百姓走投无路只能揭竿而起，秦末乱世景象一度要再现的时候，这个大汉帝国已经年逾古稀的掌舵人幡然醒悟，他低下头，诚诚恳恳地写了一篇检讨书，反省自我，改变国策。正是这篇检讨，让汉武帝能救民于水火，救国祚于危难，也拯救了自已的一世英名，这篇空前绝后的检讨被后世命名为《轮台罪己诏》。
　　武帝征和四年（前89年），搜粟都尉桑弘羊与丞相、御史等一同上书，言“故轮台东捷枝、渠犁皆故国，地广，饶水草，有溉田五千顷以上，处温和，田美，可益通沟渠，种五谷，与中国同时孰”故请求武帝“遣使使西国，以安其意”驻军于轮台，而此时的背景是国家经济接近崩溃，靠着盐铁专营和卖官鬻爵缓解危机，百姓民不聊生屡屡暴乱；数年前的巫蛊之乱，太子领着人在长安大街上跟皇帝的军队火拼，最后兵败自杀；而卫青霍去病相继去世以后，曾经积极扶持的贰师将军李广利在一年前出师兵败，投降匈奴更是给了年迈的汉武帝重重一击。回顾四海，曾经安居乐业的百姓变成暴民被镇压，对外军事失利，对内政坛混乱，大汉帝国眼看又要陷入战火硝烟之中。我不知道那时候汉武帝在想什么，但可以说当时的他已经不是那个曾经杀伐果断，挥斥方遒的大汉天子，而是一个因为各种打击而老态龙钟，身心俱疲的白发翁。在这样的背景下，汉武帝拒绝了桑弘羊屯兵轮台的建议，并以此为契机颁布罪己诏，在悔过自身的同时重新确定国家无为而治的施政方针，使民得以休养生息，可以说是在历史的节点挽救了才建立起来不久的西汉王朝。


　　其实《罪己诏》分作两部分，一部分是对答桑弘羊等提议关于驻军轮台的问题，根据《汉书》的记载，诏书开篇便对桑弘羊的建议予以否定，并与增加税赋并定性为劳民伤财“重困老弱孤独”的政策，然后把事情的背景连同之前的战事都做了大致交代，首先是认错，承认自己确实“不明”，说之前匈奴挑衅，在和自家大臣商议，又求神问卜之后决定派李广利出征。算好时日，天子亲送，结果李广利这厮兵败大漠，投降匈奴，现在想起来还历历在目，痛心疾首。所以说驻军西域这种扰劳天下，不利民生的事情就不要做了。然后从军事上发散开来，说到天下要务，“当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农修马复令，以补缺，毋乏武备而已”，到此表示要轻徭薄赋，免除苛政。第二部分是在抱着最后一丝希望寻找仙人失败，顺路封泰山，祭明堂以后，再次叹到“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”之后汉武帝将其以全国诏书的形式颁布，算是给天下人写了一封检讨，向天下人道歉。
　　这篇出自于天子的检讨书可以说是空前绝后，其出自天子笔下，言辞平实，情真意切，向来神圣而神秘的九五之尊低头给黎民百姓道歉，这是自有史以来从未有过的。而更重要的是，在承认错误之后，真正按照诏书所言，停止了一切“有伤害百姓，糜费天下”的事情，使人民生活逐渐安定下来，社会秩序逐渐恢复，为之后的“宣帝中兴”奠定了坚实基础。纵观史册，被冠以“罪己诏”之名的诏书屈指可数，不过遗憾的是，除了汉武帝的《轮台罪己诏》和崇祯皇帝自缢前写下的绝笔之外，剩下实际有效用的寥寥无几，更多则因为天灾而做的仪式性表面工作，骗骗老天爷，祈求一个风调雨顺罢了。世人论说汉武帝，往往会用到《资治通鉴》的言语，说他“穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敝起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。”但是“能尊先王之道，知所统守，受忠直之言。恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明。晚而改过，顾托得人。”最后总结一句“有亡秦之失而免亡秦之祸。” 班固赞武帝“雄才大略”，开疆拓土，文治武功自然不在话下，但这份空前绝后的检讨书，也许才是汉武帝刘彻真正的雄才大略。