北宋皇佑年间，吴中地区发生旱灾，灾情严重，持续时间较长，大量灾民涌现，不少人举家外迁，流离失所，许多人因饥饿而死。吴中是指今天浙江省的全境、上海市及江苏的苏州、无锡、常州等地区，当时称两浙路。
　　为了帮助灾民渡过难关，吴中各地官员一面向朝廷请求援助，一面开仓放粮，救济灾民。但是，粮仓库存之米有限，灾情严重，灾民实在太多。昔日风景如画的吴中，一时间凄凉一片。
　　与此形成较大反差的是，杭州境内却未出现大量饿死灾民的现象，百姓生活较为安定。原来，范仲淹时任杭州知府，他在奏报朝廷的同时，第一时间打开粮仓赈济灾民。同时，采用适当的赈灾措施，取得了较好的效果。杭州同吴中其他地方比起来，简直就是世外桃源。
　　首先，他向当地的富裕乡绅募集钱粮。吴中地区历来富庶，一些乡绅小有积蓄。这些乡绅当然不愿意把自家的钱粮拿出来，范仲淹一方面写出借据，盖上官印，代表政府表态，将来归还借贷。同时，他承诺，只要你们主动借出钱粮，由官府负责保护你们。那些乡绅最担心的就是灾荒之年饥民暴动，哄抢粮食和财物，而现在有范仲淹代表政府保证，他们很乐意借出一些钱粮。
　　不过募集到的钱粮还是杯水车薪，不能从根本上解决灾荒问题，而且有大量的灾民涌入城中。于是，范仲淹又想出了一个举措。
　　杭州历来盛行划船比赛，每逢端午，杭州城中都会举行盛大的龙舟赛事。于是，范仲淹就劝说一些富户主持搞龙舟比赛，范仲淹本人亲自到场，天天在湖上喝酒游玩。满城的官员和百姓都到水边游玩取乐。灾民或参与造船，或为赛事提供服务。
　　当时，杭州的佛教盛行，一些豪门富户即使为人吝啬，但对做佛事却非常热心，范仲淹就鼓励他们为寺庙捐赠。同时，他又召集各大寺庙的住持，告诉他们可以兴建寺庙，重修佛像，因为现在正当灾年，民工价钱低廉，只需花很少的钱，就可以办那些平时办不成的事。范仲淹不但劝说寺庙的住持们搞工程，还带头翻修官衙，还有各级官员的官邸，每天动用上千的民工。有些大户见工价如此便宜，便也开始修筑房屋、馆舍……百姓当然很乐意，有活干，就有饭吃。
　　范仲淹的做法，遭到很多人的反对，认为他在大灾之年，置百姓疾苦于不顾，却大搞赛事，大兴土木，大建官署衙门……有人就上奏朝廷，弹劾范仲淹，说他不体恤民情，在大灾之年，不思救民，反而在嬉戏娱乐上浪费钱物。
　　朝廷接到奏折后，皇帝也认为范仲淹所为是不务正业，让他作出解释。
　　范仲淹给朝廷上了奏章，解释道：“大灾之年，流民遍地，仅靠官家的救济，不能完全解决问题。为从长远计议，必须为灾民找出路，想办法让他们有活做，只有自己赚来一份糊口钱，这才能从根本上解决问题。之所以提倡、鼓动划船比赛，是因为比赛中要用到船，主办比赛的商家就要拿出钱来造船，造船就需要用工，这样灾民就有活做了。比赛过程中，也需要人工，这样又能给灾民找一份工作。大兴土木，也是这个道理，通过工程建设，可以解决很多人的就业问题……这样一来，那些没饭吃的灾民就有工做，有饭吃。”朝廷接此奏报后，才明白了范仲淹的良苦用心，不但没有责罚他，反而表扬了他。
　　这就是范仲淹的赈灾三策，即发司农存粟救荒、“宴游兴造”、以工代赈。他之所以组织赛事、大兴土木，是为了广开财源，增加就业门路，以此来解决灾民的生计问题。既减轻了政府负担，又为灾民找到了就业门路，防止了灾民逃荒，滋生事端，或引发动乱，或饥饿致死，应该说是高明之举。
　　范仲淹的这种做法十分前卫，对后世影响巨大。而他身上体现出来的担当意识和为民情怀，即使在千年之后，也非常值得我们学习。
　　范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，反映了我国古代政治理念中最精粹最有价值的部分，那就是以民心为心，为民谋利益。
　　沈括在《梦溪笔谈》中只有寥寥几笔，简略记述了范仲淹赈灾的故事，读来很受启发。翻阅了一些史料，作以解读，和大家分享。