1978年的春天，北京电影学院举办了第一届招生考试。表演系第一任班主任钱学格回忆道，当时人多得把学校的院墙都挤塌了，不得不请来警察维持秩序。也是在这一届学生中，诞生了中国电影界影响最大的“第五代导演”，至今仍是电影圈的中流砥柱。
　　张艺谋（78级摄影系）
　　代表作：《红高粱》《秋菊打官司》
　　《大红灯笼高高挂》《活着》
　　在下乡插队做了三年农民，又在咸阳棉纺织厂当了七年的搬运工之后，1978年，张艺谋决定报考北京电影学院。由于年龄偏大，张艺谋的求学之路颇多波折，最终因其才华被人赏识开了“后门”，才得以进入北影学习。1987年，張艺谋执导的第一部电影《红高粱》获中国首个国际电影节金熊奖。
　　田壮壮（78级导演系）
　　代表作：《我们的角落》《盗马贼》《吴清源》
　　田壮壮中学毕业后当了七年兵，在军营期间自学摄影。1978年恢复高考后，他报考了北京电影学院导演系并被录取，1980年在大学实习期间，田壮壮同学执导了首部短片《我们的角落》。1991年，田壮壮执导影片《大太监李莲英》，当年荣获柏林国际电影节特别鼓励奖以及金熊奖提名。
　　李少红（78级导演系）
　　代表作：《橘子红了》《大明宫词》《红楼梦》
　　1969年，李少红开始在四川军区独立第二师当兵，恢复高考后考入北京电影学院导演系。毕业后，李少红开始参与影片导演工作，1996年，李少红开始转型执导电视剧，同年执导由曹禺所著话剧改编的电视剧《雷雨》。
　　陈凯歌（78级导演系）
　　代表作：《黄土地》《霸王别姬》《荆轲刺秦王》《梅兰芳》《赵氏孤儿》
　　初中毕业后，陈凯歌就到云南省西双版纳农垦局当工人。1970年，陈凯歌选择了参军，1974年转业，1976年到北京电影洗印厂工作。1977 年，国家恢复高考，当时陈凯歌的目标是考进北京大学中文系。然而，他落榜了，第二年，在朋友的建议下，他选择踏入了北京电影学院的考场并顺利通过了考试。1984年，陈凯歌拍摄了个人首部电影《黄土地》，标志其导演生涯的开始；1993年，陈凯歌执导《霸王别姬》，获得巨大成功，被称为中国电影的“绝世之作”。
　　顾长卫（78级摄影系）
　　代表作：《孔雀》《立春》《最爱》
　　顾长卫1976年高中毕业后，留在城里等待分配工作，希望能得到譬如进街道工厂当工人之类的机会，但却没有如愿。1978年恢复高考后，顾长卫考上了北京电影学院摄影系。1988年，他凭借《孩子王》《红高粱》先后获得金鸡奖最佳摄影奖；1993年，又凭《霸王别姬》获第66届奥斯卡最佳摄影奖提名。2005年，顾长卫拍摄了自己执导的首部电影《孔雀》，凭借本片获得了柏林电影节“评审团大奖银熊奖”，也从此走上了导演之路。