经历恶性通货膨胀的人，手里拿着几百个亿都买不到一块面包。钱如何变得不值钱？学过一点经济学和货币学理论的人都知道，最开始的时候，货币的价值取决于它的实际价值。公元前七世纪，黑海地区的人将金属制作的箭头当作货币来使用，它作为货币的使用价值就在于箭头包含的贵金属。
　　后来，纸币出现了，其面值由国家规定和担保，价值也不再由制作材料来衡量。在当今的市场经济条件下，货币之所以会贬值，要么是纸币的发行量远远超过商品和服务的提供数量，要么是纸币发行量没变，但商品和服务的数量减少。简单地说，就是货币与商品之间的平衡关系遭到破坏。就前者来说，纸币发行量增加的原因有可能是国库不足，于是国家埋头印钞票，凭空增加纸币流通量。就后者而言，商品和服务数量减少，必然是因为生产减少了，比如发生了经济危机、自然灾害、战乱等。
　　当同样的价钱能购买到的商品和服务数量长时间持续减少，物价攀升不止，意味着通货膨胀发生了。不是某种商品或服务涨价，而是所有的商品和服务都在涨价。换句话说，货币的价值缩水了，消费者不得不使用更多的货币去购买同样的商品和服务。我们一般通过某个时段内的物价涨幅来衡量通货膨胀的程度，即通货膨胀率。小范围的通货膨胀，如一年内物价上涨3%～5%，大部分经济学家认为这还比较正常。但如果三年内物价涨幅超过100%、每个月涨幅超过50%或一年内物价翻了10倍，那即是恶性通货膨胀了。恶性通货膨胀非常可怕，因为涨得太快，消费者能明显感觉出商品和货币之间的失衡，随之而来的就是恐慌，对本国的财政状况产生疑问，继而丧失信心。
　　现代社会的货币价值与货币发行国家的黄金储量不直接挂钩。中央银行通过人为操控使得本国货币与硬通货币的兑换率下降，或者在通货膨胀下，货币的购买力下降，都叫货币贬值。货币贬值是通货膨胀的表现之一。

伊尔汗国“钞”

　　据考，纸钞首次出现应该是在八世纪的中国。它们被称为“交子”，是一种有价票据，但还不是真正意义上的纸币。交子起源于中国四川，发行的初衷是为了方便各地商贸往来，因为当时的货币是铁制的贯钱，小钱每十贯重65斤，大钱每十贯重120斤，随便买点东西就得几贯钱，等于要拎着几十斤甚至几百斤的铁币上街。万一要进行大宗交易或异地交易，难度可想而知。在这种情况下，交子应运而生。根据交子所的规定，一张交子可兑一贯，持有人拿交子即可到交子所提取票面等额的货币。

　　交子后来经历了严重的通货膨胀，到1235年货币改革时被废。但交子的成功经验引起了伊尔汗国统治者的注意。当时的伊尔汗国国土广阔，东临阿姆河，西靠地中海，北接里海，南至波斯湾。第五代君主海合都上任三年后遇到了点难题：要想让国家继续发扬光大，他就得不停地从国库里掏钱出来收买他的朋友、盟友甚至敌人。长此以往，国库空了。这位君主脑子一热，决定向子民征收新税或提高税收额度。但这两种想法最终都没有实现：1294年，由于缺乏饲料，伊尔汗国发生了大规模的牲畜瘟疫，本就不富裕的人民彻底沦为穷人，更不要提缴税了。
　　看来只能进行货币改革了，这可是屡试不爽的手段。海合都听取了幕僚的建议，借鉴中国的经验发行纸币——“钞”。所有的贵金属收归国库，禁止在市面上流通，嚴禁用金银制作器皿。所有人必须使用钞，拒绝使用者就处以死刑。
　　这种没有经过深思熟虑的改革注定走向失败：1294年9月法令颁布，没过几天，国都大不里士物价大涨;再过了几天，其他城市的物价以十倍的速度攀升;商户拒绝用钞进行交易，正常商贸停摆，民众纷纷离开大不里士，城市陷入混乱。两个月后，当权者终于松口允许使用货币。次年三月，海合都政权被推翻，他本人被处死，钞也随之被废除。但“钞”这个字一直在波斯语里被延用，意为“坏币”。