晚清战事引发了洋务运动，因而李鸿章最初关注的自然是军事科技。首先是痛定思痛，开始自主研发枪炮弹药。1865年9月，成立江南机器制造总局，主要任务是制造枪炮弹药。
　　洋务运动持续近30年，李鸿章的兴趣逐渐从军事科技转移到民用科技。1896年李鸿章访英，带回一架镀金手摇式缝纫机，作為礼物送给了慈禧。同一年，赴德访问的他与俾斯麦闲聊时说到自己的枪伤，俾斯麦说，我们的科学家伦琴发明了一种机器，能看见人骨和内脏，李鸿章对新事物兴致盎然并勇于尝试，随即去了医院，电光一闪成为第一个照X光的中国人。
　　李鸿章的科技素养也是引领时代的。“镟木、打眼、绞镙旋、铸弹诸机器，皆绾于汽炉，中盛水而下炽炭，水沸气满，开窍由铜喉达入气筒，筒中络一铁柱，随气升降俯仰，拨动铁轮，轮绾皮带，系绕轴心，彼此连缀，轮转则带旋，带旋则机动，仅资人力之发纵，不靠人力之运动。”李鸿章这本《蒸汽动力运转奏折》，实际上也是中国近现代第一篇科普文章。
　　李鸿章的科普文章甚至广播海外，且看他1887年发表于香港英文报纸《德臣西报》的论文：“医学同化学是姊妹科学，应给以同样的重视，不但应该了解它们的组合，而且必须明了该如何分析，因为不这样，就不能在诊断和治疗上发挥精确的作用。”足见其超越时代的高远眼界和深刻见识。