太空，这个人类的梦想之地，在冷战结束后，继续在战争与和平间徘徊不定。2011年美国东部时间2月24日6时50分，“发现”号航天飞机从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是它的第39次飞行，也是最后一次。继“发现”号之后，“奋进”号与“亚特兰蒂斯”号也先后迎来“谢幕时刻”，航天飞机彻底退役。
　　谈起航天飞机的退役原因，2006年，美国航天飞机指令长查尔斯·博尔登接受媒体采访时就表示，虽然航天飞机是非常可靠的航天器，但是对于宇航员来说却有一定的危险。这是因为机组的位置造成的，其他的航天器如中国的“神舟”飞船，乘员舱是独立地设置在那里，假如助推器发生爆炸，也不会伤害到乘员舱，因为逃逸塔可以将乘员舱带走。而航天飞机上却没有这样的设施。博尔登认为，航天飞机停飞的主要原因正在于此，而不是“它太旧了，或者不够现代”。
　　此外，也有专家表示，航天飞机发射时机上外贮箱包装层的绝缘泡沫材料脱落问题一直没能彻底解决。这一缺陷极易导致撞坏轨道器外表面隔热层的事件发生，致使其在返回地面过程中有可能出现危险情况。2007年，美国宇航局决定，在2010年建成国际空间站之后，已有的航天飞机全部退役。代替航天飞机的载人航天器将是新一代可重复使用的“乘员探索飞行器”。在新工具面世前的4年断档期，美国只能依靠俄罗斯的“联盟”号火箭和载人飞船往返国际空间站。