从冷战时代延续至今的“指定幸存者”制度，为美国政府的边缘人提供了当总统的机会。虽然相关制度高度保密且从未被真正启动，但鲜有亲历者为此感到遗憾。
　　每年的国情咨文演讲，是美国政坛大腕们集体露脸的机会。然而，总有至少一名内阁成员“神秘缺席”。当有人询问老布什时代的退伍军人事务部长爱德华·德文斯基为何缺席1990年国情咨文演讲时，德文斯基脱口而出：那天，他被送到华盛顿之外当了“替补总统”——学名“指定幸存者”。
　　如果美国总统在任期内无法履行职责，他的接替者的人选顺位是非常明确的，依次是副总统、众议院议长、参议院多数党领袖、然后是国务卿、财长、国防部长……一路排到能源部长、教育部长、退伍军人事务部长等相对边缘的内阁成员。
　　问题在于，假若出现最极端的情况——所有高级领导人聚集在同一地，而这个地点突然发生重大变故，无人生还，又该让谁来领导美国呢？所谓“不怕一万，就怕万一”，“指定幸存者”制度正是为此诞生的。
　　2000年担任能源部长的比尔·理查德森被指定为当年的“幸存者”。得知消息后，他忐忑不安：“我记得自己说，天啊，我知道（危机）不会发生的。不过，如果真发生了怎么办？”总统发表国情咨文当晚，理查德森并没躲进抵御核辐射的掩体，而是待在马里兰州一座小城，与友人共进晚餐——不用说，房子周围都是特工和车辆。他抽着雪茄收看了国情咨文演讲的实况直播，一切安然无恙地结束后，他如释重负地灌下了一大杯酒。
　　政治剧《白宫西翼》中，也提到了“指定幸存者”。剧中的总统告诉农业部长，后者将被送到秘密地点。如果最糟糕的情况发生，总统给“继任者”的建议是：“将幸存的指挥官集合起来，指定三军司令、联席会议主席，宣布美国进入最高戒备状态，让各州州长派特别代表到华盛顿，助理检察官可以当代理司法部长，然后做他让你做的事。”
　　事实上，多数“幸存者”都是通过电话或助手得知自己“中选”的消息，根本没机会接受总统的耳提面命。出于安全考虑，他们总是在最后时刻才被公开。人选方面，多数情况下由白宫幕僚长决定，总统甚至不会在意自己的“替身”是谁。里根和老布什时代的多位“幸存者”接到电话时，已在前往国会山参会的路上了。
　　接下来，这位可能的候任总统必须听取安全简报，进行灾难前提下的角色扮演。尽管具体内容保密，但在此过程中，他们被称为“总统”。演讲结束前，其身边还跟着一名携带“核手提箱”的武官，以备不时之需。这让一些亲历者觉得十分刺激。
　　前退伍军人事务部长吉姆·尼科尔森告诉ABC新闻网：“那时，你会觉得美国是多么宝贵，又是多么容易遭受袭击。”2006年，他被小布什指定为“幸存者”。“我只想说，我如果成了总统，美国的状况将是多么糟糕。”？笪摘自《青年参考》