美国的南海政策在冷战后逐渐发生了变化。1990-1994年期间,美国对南海问题的基本政策是,对各方领土要求的合法性不持立场,只强调用和平手段解决领土纠纷,同时关注南海的航行自由。从1995年中菲美济礁争端开始,美国对南海问题的关注程度逐步加深,但不认为其航行自由受到阻碍,因此还没有改变在南海领土问题上不选边的立场。然而,以2010年7月希拉里·克林顿国务卿的河内讲话为转折点,美国的南海政策发生了实质性改变,从"观察"转变为"干预"。美国不仅对其在南海航行自由的担忧加剧了,在南海领土问题上也实际上做了选边。由于美国全球战略的实现依赖于它在世界各地无阻碍地投放兵力的能力,海上航行自由对于美国来说是生命攸关的利益。随着美国做出把其战略重心转向亚太地区的决定,在南海的航行自由变得对它尤为重要。因此,当南海领土主权问题与在南海的国际航行自由问题叠加在一起时,它就不再仅仅是一个"第三方因素",而成为一个直接关系到美国核心利益的问题。美国政府内部已经就在南海问题上对中国采取更加强硬的立场形成了共识,中国对此应有所准备。