糖尿病有悠久的历史。距今三千五百年前，古埃及就已经有对糖尿病的简单记述，两千多年前，希腊医生亚的阿勒特奥斯把这种主要症状为“排泄多且甜的尿液”的疾病命名为“Diabetes”即糖尿病；1675年，英国医学家托马斯威尔士给这个疾病用拉丁文定义了一个新的标注“Mellitus”，意为“蜜”，而到了1776年，马修多布森通过科学实验证明尿液中的甜味确实是糖分。
　　我国也很早就对糖尿病有所认识，东汉名医张仲景就在《金匮要略》中对糖尿病症状写下诸多描述；而隋末唐初的《古今录验方》对糖尿病也有记录。
　　但是在很长一段时间里，人们只能做到识别糖尿病而全无任何应对方法。
　　1889年，德国医学家胡思·梅林和俄国医学家奥斯加·明科夫斯基，为了研究人体胰腺的消化功能，将一只狗的胰腺切除掉。其间，他们无意之中发现，实验场上一滩狗尿布满了苍蝇，而旁边的一滩狗尿却一只苍蝇也没有。敏锐的科学思维使他们意识到这两滩尿的成分一定不同。经过成分分析，发现布满苍蝇的尿为糖尿，也就是说撒这泡尿的狗患有糖尿病。经过检查，得知是那条被切去胰腺的狗患了糖尿病。这说明糖尿病与胰腺之间有某种关系。
　　梅林和明科夫斯基将其发现写成论文，发表在一本医学杂志上，引起了医学界的关注。不少科学家对胰腺的功能展开了新的研究，以期攻克糖尿病的治疗难关。有的科学家还明确指出胰腺内的某种分泌物，可能会阻止糖尿病的发生。那么，这种分泌物是什么东西呢？可不可以提取出来呢？
　　大家知道，胰腺分布在人体胃的后下方，为长条形状，有外分泌部和内分泌部。外分泌部会分泌胰液，胰液通过胰管，被输送到肠腔，参与消化工作；内分泌部内有许多细胞团，好像大海中的岛屿，因此被称为“胰岛”。
　　要从胰岛中分离出分泌物并不容易。1920年10月30日，加拿大安大略省一个小镇上的医生班亭，看到梅林和明科夫斯基的论文后，与其他的医学家一样，决心要把胰岛的分泌物提取出来。可小镇的医院里，哪里有什么实验条件？他想到母校——多伦多大学，那里的实验室设备先进、试剂齐全。于是，便去找他的老师麦克里奥德教授。
　　麦克里奥德教授是一位不苟言笑的学者。他对学生班亭已没什么印象。他听完班亭的要求后，摆了摆手，婉言拒绝了。他想这是世界医学界的难题，一个小镇的医生岂能解开这个难题？班亭怀着满腔热情来，却被老师当头泼了一盆冷水，只好狼狈地打道回府。但他并没有灰心。
　　第二年假期，班亭又跑到多伦多大学。这一次，麦克里奥德教授碍于情面，只好答应将实验室借他一个暑期。班亭分析了同行失败的原因后，设计了实验方案。为了停止胰腺外分泌部分泌酶类的工作，他把胰腺里的胰管结扎掉，然后再提取胰岛的分泌物。
　　时间一天天过去了，可实验并没有取得进展。班亭重新审查了实验设计方案和操作方法，发现了失败的原因：胰腺里的胰管结扎不紧，造成胰腺外分泌部仍在分泌酶，从而影响了提取工作。7月27日，班亭重新又做了一次实验。当他把提取液注射到患有糖尿病的狗身上时，发现狗的血液中的含糖量迅速降低！班亭又用牛做了同样的实验，也取得相同的结果。这意味着胰岛分泌物已确实提取到了。班亭兴奋极了！
　　麦克里奥德教授度假回来后，班亭激动地将自己取得的实验成果告诉了他。麦克里奥德教授根本不相信。他认为世界难题的解开绝不会是那么容易的。然而，当班亭重新为麦克里奥德教授做了一次演示性质的实验后，教授信服了。他连声称赞班亭的实验做得巧、做得好，并表示要帮助班亭将实验进一步开展下去。这样，班亭成功地提取胰岛分泌物的实验得到医学界承认。班亭把这种分泌物称为“胰岛素”。
　　1923年，班亭和麥克里奥德教授获得诺贝尔生理学或医学奖。