季羡林的高中是在山东大学附属中学和山东省立济南高中读的，连续6个学期，他都考了山东省第一名。
　　1930年，19岁的季羡林高中毕业后，因为家贫，想找份工作养家糊口，便去考邮政局。但没有想到的是，成绩一向出类拔萃的他竟名落孙山。他很是不服，于是一心一意准备去考大学，而且决心考一个名牌大学。
　　1930年夏天，季羡林和他在山东省立济南高中的80多位同学，联合进京赶考。当时北京还叫北平，大学五花八门，国立的，私立的，教会立的，纷然杂陈。这些大学教育水平、质量参差不齐，因此对考生的吸引力也就大不一样。其中最受垂青的，同今天完全一样，是北京大学和清华大学。这两所大学是齐名的国立大学，是全国所有进京赶考的考生眼中的“龙门”。但这两所大学门坎高得吓人，往往是几十个人才能录取一个，被录取的考生若金榜题名，小鲤鱼也就成了龙。
　　季羡林是第一次进北京。他从一个省会城市来到这元明清三朝首都的大都市，真有点刘姥姥进大观园的味道。但在考场上，季羡林却一点不露怯，高中三年打下的坚实基础，使他不像其他考生那样苦煎苦熬，而是非常潇洒地度过了考试关。当时许多同学都报多所大学，二流的、三流的、不入流的，有的人竟报了七八所大学，可季羡林非常有信心，他只报北大、清华，而不报别的学校。
　　季羡林记得，清华国文试题出的是“梦游清华园记”。因为清华离城远，所以借了北大北河沿三院做考场，学生基本上都没有到过清华园，只能凭借“清华园”这三个字，让自己的幻想腾飞驰骋，写出好或差的文章。季羡林的幻想能力不错，文字功底扎实，估计作文分数很高。但清华大学的数学入学试题很难，他做得很不顺手。
　　清华大学的入学考试没有特异之处，北京大学的入学考试则非常奇特，以至季羡林多年后仍然记忆犹新。北大国文试题是：“何谓科学方法？试分析详论之。”当时考生们都手足无措，这哪里是一般的国文试题呢？英文试题更加奇特，除了一般的作文和语法试题外，据说与往年一样，另外加了一段汉译英。这一年的汉译英内容是：别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。原来是五代李煜《清平乐》词的上半阕，下半阕未入选。这样的半阕词，对一般高中毕业生来说，确实是很难啃的硬骨头，不用说译成英文，就是译成现代汉语，也绝非易事。
　　而且，英语考试也出乎考生的意料，在公布的考试科目之外，又搞了一次突然袭击：加试英语听写。济南高中英语教学从来没做过这样的练习，所以考北大的几个学生被这当头一棒给打懵了，没有几个考生能听得懂。季羡林因为从小学开始就学英文，基础比较牢固，很容易就对付过去了。听写时，老师念了一段寓言，其中有狐狸，有鸡，他大都写对了。但有一个单词suffer（经受，忍耐），由于临阵紧张，听懂了，却没有写对。考完之后，同去的山东老乡都面带无奈之色，录取的希望破灭了。对付不了北大考试的一些考生，最后被为了收报名费和学费的朝阳大学录取。
　　这次高考，季羡林则撞上了喜神，被北大和清华同时录取，一时成了人们羡慕的对象。季羡林经过深思熟虑，最终选择了清华大学。他认为清华大学出国留学的机会更多。
　　进入清华后，季羡林首选的专业居然是数学系。他从小学开始就严重偏科，所以，这次参加清华大学的高考，数学只考了区区4分（满分为100分）。在这里，季羡林又一次表现出绝不服输的犟劲，我不是数学不好吗，我不才考了4分吗，我干脆报名读清华数学系。但数学系没法录取他，因为清华大学有一条硬性规定，要读数学，数学、物理、化学均不得低于60分。他的数学差了整整15倍，所以他读数学系的美好愿望只能放弃。就这样，季羡林于1930年，入读了清华大学西洋文学系的德语专业。