中国文化向来有敬惜字纸的传统,但是伴随着新文化运动的兴起,文化精英对传统的反思也有极端之时,譬如对于千年延续下来的汉字。1918年,钱玄同在《新青年》杂志4月号发表文章《中国今后之文字问题》认为:"中国文字论其字形,则非拼音而为象形文字之末流,不便于识,不便于写;论其字义,则意义含糊,文法极不精密……此种文字,断断不能适用于二十世纪之新时代。"鲁迅更是提出了"汉字不灭,中国必亡",就连素称稳健的胡适也坚信汉字必须废除。1933年,拉丁化运动在中国出现。运动是由留学苏联的瞿秋白发起的。受苏联拉丁化新文字的影响,瞿秋白等人提出中国方言拉丁化,这个新文字运动蔓延到共产党领导的解放区。1941年1月,陕甘宁边区政府成立"新文字工作委员会",正式宣布新文字与汉字有同等的法律地位。同年,在延安出版的《Sin Wenz Bao》(《新文字报》)第一期上,发表了毛泽东的题字:"切实推行,愈广愈好。"新中国成立后,毛泽东再次为文字改革定调:"文字必须改革,要走世界文字共同的拼音方向。"与汉语拼音方案同时进行的,还有以扫盲为目标的简化汉字运动。不过,在文字改革中诞生的汉语拼音方案,只是认字的辅助工具,毛泽东的预想并没有付诸现实。1986年1月,当时的国家语言文字工作委员会主任刘导生在全国语言文字工作会议上作了一个报告,完全没有提毛泽东指示的"拼音化方向",只是谈到扩大拼音方案的应用范围,这被解读为中国政府正式放弃汉语拼音文字化的政策。进入信息社会的汉字并未在新时代被消灭。信息理论和技术的发展证明,汉字由于字数众多,反而比字母文字更为高效,具有更高的输入和阅读效率。而义务制教育的普及,标志着利用简化汉字大规模扫盲的历史任务终结。各种智能化的输入法的出现,则使得繁简体汉字具有相同的输入速度。电脑显示技术的进步,更提高了屏幕的显示精度,无论繁简汉字,都能被清晰辨认。曾经针锋相对的繁简之争,其分歧正被技术逐步弥合。如今,曾在中国大陆强力推行的文字改革,已经走过了半个世纪,汉字拼音化尝试寿终正寝,而简化汉字运动则由于中国社会政治、经济和技术的高速发展,正面临着新的转折。