弄潮，中国古代水上运动，即逆海潮泅渡。起源于春秋时，初盛于山东，汉代以后盛于浙江、江苏等地，唐宋为鼎盛时期。北宋·苏辙《竞渡》诗曰：“不老不知招屈恨，少年争作弄潮游”。又称“弄涛”。宋·王应麟《通鉴地理通释五·浙江注》曰：“每年八月十八日，数百里士女共观，舟人渔子沂涛触浪，谓之弄涛”。
　　游水、弄潮，都是远古时代渔猎生活的生产技能，后来，随着军事上的需要变成了水战的一种军事技能，春秋战国时，参加水战的士兵要有较高的游泳技巧，能够越深水渡江河，所以，游泳便成了水兵训练的重要内容。齐国的管仲为击败善于水战的越国，加强水军训练，“立沼池，令以矩游为乐”，并提出“能泳者赐千金”的奖励，终于打败了越国的军队,也培养出无数“弄潮”好手。
　　到了宋朝，钱塘江观潮成了水上活动的盛举。杭州湾钱塘江口因海湾广阔，江口狭窄，每当潮水进江后，迫使潮头壁立，波涛汹涌，尤以每年八月十八日最为壮观，成千上万之人特地赶去观潮，苏东坡曾作《八月十五日看潮五绝》。
　　其二曰：“万人鼓噪慑吴侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许，越山浑在浪花中”。
　　其五曰：“江神河伯两醯鸡，海若东来气吐霓，安得夫差水犀手，三千强弩射潮低”。
　　南宋·吴自牧《东京梦梁录·观潮》说：每年农历八月十八前后，盛行钱塘观潮。善泅少年，往往以大彩旗、红绿小伞、彩缎等系在竹竿上，伺潮出海门，即百十为群，执旗泅于水上，称为弄潮之戏，并以此博取观潮者的赏赐，人们称这些弄潮高手为“弄潮儿”。周密《武林旧事·观潮》也说：“吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，逆迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能”。
　　潘阆《忆余杭·长忆观潮》词把这场面描写得很生动：
　　“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空，万面鼓声中，弄潮儿向涛头立；手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”
　　古诗中提到浙江钱塘潮的很多，如宋之问《灵隐寺》：“楼观沧海日，门对浙江潮。”唐人李廓《忆钱塘》诗曰：“一千里色中秋月，十万军中半夜潮。”清人魏源《钱塘观潮行》曰：“传与万古观潮客，莫观老潮观壮潮。”
　　苏轼《观潮》诗曰：“庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不消。及至到来无一事，庐山烟雨浙江潮。”
　　白居易《潮》诗曰：“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。不复光阴朝复暮，杭州老去被潮催。”
　　刘禹锡《浪淘沙》曰：“八月涛声吼地来，头高数丈触山回，须臾却入海门去，卷起沙堆似雪堆。”
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