江南仲春二月多雨，而这时杏花正进入盛花期，因此在古人的有关吟咏中，杏花总是与春雨有着一段不解的情缘。在我们的记忆中，唐代诗人杜牧的一首“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，恐怕要算是著名的诗篇了。在此之后，历代描写杏花与春雨的名句层出不穷，诸如“杏花消息雨声中”、“霏微红雨杏花天”、“雨里杏花如半醉”、“沾衣欲湿杏花雨”等，都十分生动地传示出雨中杏花的独特神韵。而陆游的一首“小楼一夜听雨声，深巷明朝卖杏花”，更是尽摄江南名城杭州的无穷魅力。元人虞集则以一句“杏花春雨江南”，概括了他决意归隐的原因。淅淅沥沥的春雨迷一片，嫣红的杏花俏然枝头，那种如梦似幻的情景带给人的，永远是一种诗情画意般的美感。
　　杏花于初春含蕾欲放，时在梅花之后、桃花之前，所以人们往往又把它当作春色渐浓的象征来加以赞美。南宋诗人叶绍翁有一首《游小园不值》诗，说一次他去探望朋友，可是到了那里门却怎么也敲不开。正当为不能入园而扫兴的时候，突然抬头望见了一枝出墙的红杏，于是满怀深情地写下了“满园春色关不住，一枝红杏出墙来”的千古名句，从而使红杏有了代表浓郁春色的鲜明寓意。其实此前宋祁的“红杏枝头春意闹”已为他赢得了“红杏尚书”的美誉，而陆游也已有了“杨柳不遮春色断，一枝红杏出墙头”的描述。更有甚者，早在唐代，诗人吴融就说杏花“独照影时临水畔，最含情处出墙头”，为杏花的俊俏留下了最为传神的剪影。当然，后人把闺妇有外遇叫“红杏出墙”，那不过是一种借喻，与出墙红杏本身的可爱可喜无关。
　　古人对杏花情有独钟的激赏，主要集中于一个“娇”字。如果说像“春物竞相妒，杏花应最娇”、“浅注胭脂剪绛绡，独将娇艳冠花曹”这样的诗句还只是笼统的赞誉，那么他们对杏花由含蕾到盛开，再由盛开到衰败的“娇容三变”的品味和欣赏，就非常具体和细致入微了。杏花在初春的冷风细雨中现蕾，色如胭脂，凝红点点，十分俏丽，这是杏花的第一种娇容。对此，诗人总是充满了怜惜与惊喜之情。林逋在一首七律中，先以“蓓蕾枝梢血点干，粉红腮颊露春寒”对它作了形象的描写，接着就流露出“不禁烟雨轻欺着，只好亭台受惜看”的情杯。此后陆游诗有“我行浣花村，杏花红于染……似嫌风日紧，护此胭脂点”的形容，元人元淮诗有“胭脂万点怯轻寒，蓓蕾枝头绛雪干”的比喻，都十分生动地再现了杏花初现时的艳丽和娇嫩。这时的杏花之所以倍受关注，那是因为时值初春，轻寒薄雾常来侵扰，而孕育着勃勃生机的杏花却能继梅花之后，给人间带来春回大地的无限喜悦。
　　随着气候的逐渐转暖，杏花的花蕾相续开放，小小的花瓣次第舒展，色彩也由原先的嫣红慢慢变淡，远远望去，轻红薄粉，绚烂无比。对于杏花的这第二种娇容，诗人曾留下过许多赞誉。其中以杨万里的描述最为传神：“小树嫣然一两枝，晴薰雨醉总相宜。才怜欲白仍红处，正是微开半吐时。得幸东风无忌对，主张春色更还谁？海裳丽梅花淡，匹似渠侬别样奇。”于是有人更把杏花这种“微开半吐”的情态和“欲白仍红”的娇艳，比作“里中处女东家邻，阳和入骨春思动，欲语不语时轻颦”。金人纪子正《杏园宴集》中这种拟人的描写，使人如对宋玉笔下“著粉则太白，施朱则太赤”、“嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡”的东邻女，以及蛾眉微皱、风韵无限的大美人西施。这些形容都恰到好处地传递出杏花开放时的动人姿色。杏花也因此被认为“有闺门之态”（《三柳轩杂识》），苏轼甚至说“自从此花开，玉肌洗尘沙。坐令游侠窟，化作温柔家”，可见其魅力足以消魂摄魄，动人心志。
　　第三种娇容是指杏花由红变白，满树堆雪。古人历来有“杏花看红不看白”之说，那是因为杏花进入盛花期后，同时意味着由盛而衰，临近凋落，这自然是爱花惜春的人们所最不愿意看到和难以接受的。前人诗中所谓“只恐胭脂吹渐白”，即表达了这种普遍的心理。然而，正如“夕阳无限好，只是近黄昏”那样，虽有为时不久的惆怅，但杏花在凋落之前所呈现的那种繁花满树、洁白一片的情景，还是充满了生命晚唱的凄美和悲壮。欧阳修有一首《镇阳残杏》诗说：“但闻檐间鸟语变，不觉桃杏开已阑。人生一世浪自苦，盛衰桃李开落间。西亭昨日偶独到，犹有一树当南轩。群芳烂漫看更好，皓若春雪团枝繁。无风已恐自零落，长条可爱不可攀。犹堪携酒醉其下，谁肯伴我颓中冠？”在欣赏即将凋落的杏花时，寄托了老年人对人生的一种深刻感悟。而王安石《北陂杏花》诗，也面对飘白的杏花，托物见志地抒写了“纵被东风吹作雪，绝胜南陌碾成尘”的高尚情杯。
　　杏花的娇美，除了上述所说艳丽、烂漫和凄美三种姿容外，还在于它花期短促，变化很快，如不及时欣赏，便会错失良机。前人所谓“花开花落十日耳，对花不饮花欲嗔。爱花常苦得花晚，争教行乐无闲身。芳苞一破不更合，且看锦树烘残春”，说的就是这种情况和心态。
　　作为原产于我国的古老树种，野生杏树主要分布在黄河流域。最晚大约到了汉武帝营建上林苑时，已开始了人工栽培。唐代长安曲江边更有一个以栽种杏树为特色的皇家园林，名叫杏园。当时每逢科举考试放榜，朝廷都要在这里宴请新中举的进士，举行有纪念意义的“探花”活动。对此当时诗人多有吟咏。如“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头”、“知有杏园无计入，马前惆怅满枝红”等，都把能入杏园与进士及第联系在一起，红杏从此也成了中举入朝的象征。古人诗中有关“日边红杏倚云栽”、“女郎折得殷勤看，道是春风及第花”等记述，说的就是这个意思。明代有个叫雷迅的文人，写过一篇《杏花春雨江南赋》，其中有“嫩红欲洗清明雨”、“一枝红更照东南”的描写，即寄托了自己期盼折桂的迫切心情。
　　杏花除了与科举有关外，与教育和医道也有特别的渊缘。相传春秋时大教育家孔子曾游于缁帷之林，自己坐在杏坛上抚琴休息，让跟随他的弟子们在一旁读书。后来人们便根据这一传说，在孔子的家乡山东曲阜孔庙的大成殿后建了一个坛，并在周围种上杏树，取名为杏坛。杏坛于是成了授徒讲学处的代称，一直延续至今。又据《神仙传》载，三国时有个叫董奉的吴地人曾隐居匡山（今江西庐山，一说是安徽杏山），常为人治病，却从不收钱，只要求重病人治愈后在山间种上一到五颗杏树。就这样日积月累，年复一年，匡山中杏树成林，董奉也在那里修炼成仙。人们就称这片杏林为“董仙杏林”，同时又以“杏林春满”来赞誉医道高明。由于董奉隐居时常用杏实换取谷米，后人因此也把隐居的田园叫作杏田。
　　杏花大多五个花瓣，颜色以由红而白最为常见。可是据《西京杂记》记载，汉武帝时有人献杏树一株，不仅花杂五色，而且有六瓣，传为仙人所食。这与《述异记》中说的天台山有一种六出而五色的仙人杏当属一类。古人又说：“杏花无奇，多种成林则佳”，这是经验之谈。因为杏花一旦成林，花开时如云蒸霞蔚，看上去非常壮观。清人惠周惕对此就深有体会，写过“谁剪明霞散山曲，千枝万枝红簌簌”的优美诗句。除了观赏，杏花在唐代时就被人用来插妆饰，杜牧所谓“莫怪杏园憔悴去，满城多少插花人”，写的就是这种情形。此外，古人在杏花的栽培方面也积累了丰富的经验，旧书上说的用大石压树根能使花繁、遇霜雪可用暖烟来护蕾等，都十分宝贵，可供借鉴。