“鸿门宴”是千百年来人们谈到楚汉之争时，最为津津乐道的一个历史事件。每当谈到这段往事时，项伯总是一个有争议的人物，说他“奸”者有之，说他“忠”者也不乏其人。之所以如此，是因为项伯在项羽决定攻打刘邦的前夜，将消息泄露给了刘邦，并在“鸿门宴”上保护了刘邦。
　　身为楚国重臣、项羽叔父的项伯，为什么要在大战前夜向项羽的政治对手刘邦泄密?其目的是什么，其中又有什么隐情呢?
　　事情得从秦末农民起义说起：
　　公元前209年，秦朝二世皇帝昏庸暴虐，致使官逼民反、群雄揭竿而起，逐鹿中原，其中原楚国贵族后裔项梁、项羽叔侄在吴中起兵后，由于推举楚怀王之孙熊心为怀王(也称为“楚怀王”，后被尊为“义帝”)，竖起恢复楚地大旗后，壮大得最快。后来，在沛县起事的刘邦又率众投奔项梁，这支队伍就成为反秦大军中最为强大的一支。
　　队伍壮大后，楚怀王召集会议，决定兵分两路，一路北上，消灭秦军主力，慑服诸侯，再一同取道函谷关入关中；一路西进，经武关进入关中，直取秦都咸阳以灭秦。会上怀王与两路主将约定，谁先人咸阳，谁就可以在关中称王。
　　当时北上一路的主将是宋义，西进一路的主将是刘邦。宋义在进军过程中，萌生了拥军自立的念头，被副将项羽诛杀而取代之。这样，谁先进咸阳谁称王，实际上就成了项羽和刘邦之间的角逐。
　　项羽和刘邦两路大军伐秦，刘邦进展要顺利一些。公元前206年阴历十月，刘邦率大军直抵咸阳，秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将“传国玉玺”亲手交给了刘邦。刘邦进入咸阳后，遂按照事先约定，以“关中王”自居，想在富丽堂皇的宫殿中住下来，好好享受享受。他身边的将佐樊哙、张良等人见状，纷纷劝他：“天下还没平定，千万不能忘了秦朝的前车之鉴!”
　　开始，刘邦根本听不进去，后来经过大家反复陈述利害关系，他才认识到问题的严重性，于是对部下“约法三章”：不准杀降顺的秦军将士；不准贪府库的财宝；不准抢秦宫的女人。同时废除秦朝的一切苛刻法制，对秦朝故吏做了妥善安置，并明令：凡杀人者要偿命，伤人及抢劫、盗窃者要抵罪。刘邦这一系列做法迅速赢得了当地百姓的称赞和拥戴。
　　待把城中一切处理停当，刘邦立即率队退出咸阳，驻扎到城东不远的霸上，等候项羽大队人马和诸侯们到来。
　　刘邦还军霸上两个月后，项羽率诸侯联军来到函谷关，见关上有刘邦的驻军，便认为是阻拦自己入关，于是派大将英布击破函谷关。随后将大军驻扎在新丰鸿门，与刘邦的大军形成对峙之势。
　　就在项羽和刘邦都在谋划着下一步打算时，发生了一件对刘邦极为不利的事情。刘邦手下左司马曹无伤因对刘邦不满，派人来到项羽军中，对项羽说：“刘邦想占领关中称王，让子婴做他的国相，并将秦王的珍珠宝器都归为自己所有……”
　　项羽一听非常生气，当即决定：“明天犒劳将士，攻打刘邦的军队。”
　　项羽的亚父范增早就认为刘邦是项羽最大的潜在对手，听项羽发话要攻打刘邦，马上趁机烧了一把火：“刘邦在崤山以东时，贪图财物，爱好美女。现在进入关中，财物一点都不要，妇女一个也不亲近，这表明他的志向不小。我叫人去看过他那里的云气，都是龙虎形状，成为五彩的颜色，这可是天子的云气。你务必赶快攻打他，千万不要错过时机!”
　　然而，项羽作出第二天攻打刘邦的决定后，他身边有一个人却非常着急，认为项羽此时决不能对刘邦开杀戒，否则后果不堪设想，这个人就是项羽的叔父项伯。
　　项伯认为项羽此时不能攻打刘邦的原因有三：一是项羽随北路军伐秦时只是副将，当他认为怀王亲封的主将宋义有不轨之心而将其诛杀后取而代之时，便给自己政治上蒙上了一层阴影，至少他的行为在形式上是没经怀王允许的“擅杀主将”；而刘邦也是怀王封的西路伐秦大军主将，如项羽再对其开杀戒，必然会将自己至于不忠不义之地，弄不好会引起天下诸侯的不满，乃至群起而攻之。二是刘邦进入关中后，不仅秋毫无犯，还妥善安抚百姓，认真整肃治安，在当地深得人心。项羽如果打刘邦，必然引起民怨，使自己在关中处于极其不利的境地。三是刘邦虽只有10万兵马，但大都是跟随他多年的老部下，同时入关中已两月有余，经过休整，精神饱满；而项羽的40万大军，本部只有十几万，剩下都是诸侯们的部队，观望心理很强，并没有真正归顺，有一些甚至还处于被解除了武装的状态，而且整个部队经过长途跋涉，一路鏖战，兵困马乏，此时如果开战，项羽未必一定能占上风。如果刘邦得到了当地民众的支持，那后果更不堪设想。
　　项伯毕竟是项羽的亲叔叔，从关系上讲，他们身上都流淌着项氏家族的血液，而且反秦是他们项氏家族的事业，也是他们生命中的一部分，所以无论从哪个角度讲，他都不希望项羽有闪失。如今，眼见项羽被曹无伤、范增挑起杀心，项伯心急如焚，本想苦劝项羽改变主张，但他十分清楚这个侄子的秉性，知道自己这时再怎么劝也没有用，弄不好还会火上浇油。
　　怎么辦?怎么才能阻止项羽对刘邦开战?苦苦思索中，他想出了一个主意——把消息泄露给刘邦，并想办法让他向项羽示弱，这样项羽就会罢兵。
　　项伯之所以想出这个主意，是他对刘邦目前的状况和心态进行了仔细分析。项伯认为：从刘邦进了咸阳又撤出来这一举动中可以看出，他对项羽有一定畏惧心理，眼下绝对不想和项羽交恶。因此，刘邦如果知道项羽要攻打自己，一定很吃惊，若是让他以示弱换取相安无事，他一定会愿意。
　　主意有了，可自己身为项羽的叔父、楚国左尹，怎么能见到刘邦呢?思来想去，他突然想到在刘邦身边供事的张良。原来项伯与张良早就认识，张良还曾救过项伯的命，两人感情很深。
　　想到张良后，项伯顿生一计：我可以以救张良为名，把项羽明天要攻打刘邦之事透露给他，让他逃命。张良是个有谋略、有胆识、讲义气之人，得到消息后不会独自逃走，定会将消息告诉刘邦，这样我就有了接近和游说刘邦的机会。想到此，项伯连夜驱马直奔张良驻地，私下会见了张良。
　　事情果然像项伯料定的那样：
　　项伯向张良透露了项羽第二天要攻打刘邦的消息，并劝他和自己一起离开免得被杀后，张良马上说：“我替韩王护送沛公人关，沛公现在有难，我若逃走是不义的，这件事我不能不告诉他。”说完张良就去向刘邦禀报此事。
　　听了张良的禀报，刘邦大吃一惊，赶紧问张良：“这件事该如何应付为好?”张良问刘邦：“大王估计咱们的军队能够抵挡住项王的军队吗?”刘邦沉思片刻回答：“自然不如人家。”张良一听说：“既然这样，那您看这样好吗?我去告 诉项伯，说沛公不敢背叛项王，请他从中斡旋。”张良提到项伯，刘邦有点不放心的问：“你怎么和项伯有交情呢?”张良回答：“我们秦朝时就认识，并有交往，后来项伯杀了人，是我想办法救了他一命，所以现在有了紧急情况，他就跑来告诉我。”听张良这么一解释，刘邦释然：“那你就请他进来吧!”
　　项伯来到刘邦帐中，刘邦不仅盛情款待他，还要与他结为儿女亲家。看着刘邦热情的样子，项伯心中窃喜，为了项羽的大业，他痛快答应了刘邦结亲的请求。
　　见项伯点了头，刘邦马上将话题转入正轨，当他从项伯口中知道了项羽要攻打自己的起因后，对项伯说：“我进入关中后，什么财物都没拿，而且登记官吏、安抚百姓、封闭府库，一心等着项将军到来。至于派遣官兵把守函谷关，那完全是为了防备盗贼和意外变故，我是一点反叛的意思都没有啊!希望您能跟项将军详细说明这些情况!”
　　项伯立即答应了刘邦的要求，然后对他说：“最好明天你也到项王那解释一下!这样误会自然就消除了!”
　　刘邦有了项伯的允诺，加之自己对项羽为人的了解，断定项羽要和自己兵戎相见，是听了流言蜚语后临时做出的决定，只要自己登门多说些好话，一定能化解这场危机，于是答应项伯，明天一早去见项羽。
　　项伯搞定了刘邦，立即返回大营，把刘邦的话润色一番后转告给了项羽，并趁机劝项羽：“如果不是刘邦先攻破关中，你怎么能顺利进来?现在人家有了大功你竟要打人家，这样做，世人会说你不仁不义的。不如明天刘邦来拜见你，你趁机友好地款待他。”
　　项伯是项羽的叔父，项羽自然完全相信他的转述，同时也觉得项伯的建议有道理，便点头答应了。
　　从项羽那出来，项伯长长舒了一口气，为自己的计划基本实现而暗自高兴，他相信，刘邦、项羽都不会食言，明天一定能见面。
　　项伯的估计一点没错，第二天刘邦依照对他的承诺，早早登门来拜见项羽，项羽也按照答应他的话，在鸿门设宴款待刘邦。尽管“鸿门宴”上范增大动杀机，但终因项伯处处护着刘邦，更重要的是项羽始终不动杀心，致使刘邦成功脱身。
　　“鸿门宴”后，项羽进入咸阳，大封天下，刘邦领受汉王，一场一触即发、胜负难料的大战就这样化解了，项伯用他的智慧和胆识帮项羽渡过了一次潜在的危机，也使刘邦逃过了生死存亡的一大劫难，更使关中百姓免受了一次战乱之苦。至于以后的成王败寇，那是項、刘二人性格发展与双方军事力量消长的结果，与“鸿门宴”似乎没有必然联系。有人认为，如果项羽在“鸿门宴”上杀掉了刘邦，就没有“楚汉相争”了，但历史从来就是没有“如果”的。