赛斯·肖斯塔克开着他破旧的本田向加利福尼亚大学伯克利分校附近的天文台驶去。
　　他人到中年，口若悬河，尖嗓音，是一个很难找到的专职外星搜寻者。他的牌照就能说明问题，上面写着：“SETI GUY”（意思是搜寻地外文明计划的人）。
　　肖斯塔克博士是搜寻地外文明研究所的一名科学家。搜寻地外文明研究所位于美国加利福尼亚州的山景城，是从事地外智能生命寻找的最杰出的组织。
　　肖斯塔克对这个研究所感到非常自豪。他说：“我们正在进行最最重要的实验，这是搜寻地外文明计划从来还没有做过的。”
　　对许多人来说，寻找外星人这个概念会让人马上想到小报上报道的UFO目击事件和劫持案件。然而，搜寻地外文明研究所在科学界赢得了严肃组织的好名声，试图从科学的角度解答这个紧迫的问题：宇宙中只有我们地球人类吗？
　　马里兰大学物理学教授、美国物理协会华盛顿分会主任罗伯特·帕克博士说：“他们是真正的科学家。如果你在地球上寻找乘坐飞船的外星人，那你就可能是疯了，但是寻找无线电信号却不那么疯癫。”
　　该研究所也从最近的一些发现中获益匪浅，因为宇宙中的行星不像人们先前想象的那样稀少。这使得搜寻地外文明研究所成为寻找地外文明的领衔组织。
　　以华盛顿特区为基地的美国科学家联盟空间政策主任约翰·派克说：“它就像一个大教堂，你可以认为搜寻地外文明是在从事我主的事业，所以值得；你也可以认为它纯粹是在浪费时光。我认为他们虽然很累，但是在干正经的事。”
　　许多人肯定认为这个研究所的工作与现实脱节，有些工作要用射电望远镜寻找外星发给地球的信号，不管是有意识的还是无意识的。最近出版的著作里说，外星智能极其稀少。
　　在《稀罕的地球：宇宙中复杂生命为什么不常见》一书中，地质学家彼得·D.沃德和天文学家唐纳德·布朗利写到，宇宙中有许多死区，在那里生命极不可能存在。他们坚持认为适于居住的星球“极其稀有”。
　　不过，虽然搜寻地外文明研究所的科学家一直在搜寻外星人，但他们没有声称已经了解到外层空间的确有外星人。
　　该研究所“凤凰”计划主持人吉尔·塔塔尔博士说：“这个问题的答案只有两个可能，或者是有外星生命和外星智能，或者没有。科学能够提出这个问题，然后想法通过实验找到这个答案。”“凤凰”计划利用全球最大的望远镜广泛搜寻外星信号。
　　搜寻地外文明研究所成立于1984年，它是一个非营利公司。1985年，美国航空航天局与其签约，从此它在美国航空航天局的搜寻活动中发挥着主要作用。
　　然而，1994年美国国会削减了美国航空航天局搜寻地外文明项目的经费，搜寻地外文明研究所也突然处于危机状态。因为它只能依靠公共资金运行。
　　从那时起，研究所只得依赖于私人捐资，至今已得到捐款2500万美元。但是，公共资金的缺乏迫使研究所选择廉价的实验方法来继续其搜寻活动。
　　近期，研究所揭开了大量卫星天线的原型，这些卫星天线可以组合成一台全球最大的射电望远镜。
　　这个方法至今还未经证实。这是把成千上万个廉价的现成卫星天线连接起来。传统的射电望远镜结构巨大，建设成本也极其昂贵。
　　搜寻地外文明是在为社会提供服务吗？
　　搜寻地外文明研究所通过相对低廉的搜寻活动，不动用公共资金，最糟糕的情况也只是浪费自己的时间和金钱。但是对于那些相信其他星球上也有智能生命存在的人来说，这个研究所的工作毫无疑问是值得的。
　　帕克博士说：“我想，大多数人认为外层空间里有外星人。由于时间和空间上的限制，我觉得我们见不着他们，但是与他们通信是另一回事。想把人送到太空里去，其代价昂贵得要命，困难得吓死人，但是发送无线电信号却用不了太多的钱。”