史密斯是一位自学成才、砥砺成器的科学家。
　　1769年，他出生在牛津彻其尔的一个农民家庭，自幼丧父，家境十分贫寒。人穷志不穷，他坚持自学，酷爱大自然，对记录地质历史的化石有着浓厚的兴趣，并且在15岁时当上了土地测量员的助手——标尺工。
　　标尺工是一个苦差使，不分寒暑终年奔波在山林旷野之间，沐浴在风雪雨露之中。艰苦的测量生活，不仅没有使史密斯后退，反而越干越有劲。一次，史密斯的测量队在英国南部某一矿山，矿工们很自然地和史密斯谈起如何掌握煤层分布规律的问题。史密斯就抓住时机，在测量之后，仔细观察煤层的围岩和上下地层的特征。他发现煤层往往和含有植物化石较多的某些地层有联系，因此，可以把含有某些特定植物化石的地层作为找煤的依据。他把自己的这一认识告诉了矿工，矿工们在采煤实践中加以应用，竟然百试百灵。
　　这一良好的开端激励着史密斯在地层和古生物王国里继续深入地探索着。经过12年的野外丰富实践，史密斯提出“把含有相同化石的地层看作是同一时期形成”的理论。这一尚未被当时地质学界知晓的问题，由一个年仅27岁的青年土地测量员发现了，这就是后来震动英国地质学界的“化石层序律”的雏形。
　　1799年，年方三十的史密斯根据他多年积累的资料，编绘了“英国沉积地层表”。这是世界上第一张最有系统的地层表。有了它，酷似人们掌握了打开地层之谜的金钥匙，英伦三岛的沉积地层如何分层，相互重叠翻转褶曲的地层问题迎刃而解了；地质师、工人找矿开矿的盲目性减少了，效益大大提高了。
　　史密斯不仅是一个学术上很有见地的青年，而且在学术问题上也是一个毫无私心的人。一天史密斯和他的朋友在一间咖啡店里闲聊，无意中谈论起地层如何划分的问题。史密斯就滔滔不绝地把自己多年观察的心得和盘托出告诉自己的朋友。真是言者无心，听者有意。史密斯的一席长谈，被邻座的牧师约瑟夫·泰乌谢德听到了。这个沽名钓誉、刁钻狡猾的牧师走了过来，笑容可掬地请求史密斯把刚才讲的内容重述一遍。史密斯是个纯洁的青年，他哪里知道面前向他求教的牧师心怀叵测，就一五一十地重述了一遍。牧师听后，满意地走了。不久，泰乌谢德就以自己的名字把史密斯的发现向英国地质学界公布了，结果轰动了学术界。泰乌谢德以欺骗的手段赢得了1807年创立的英国地质学会名誉会员资格。
　　然而，史密斯却视发展地质事业重于个人的荣誉，他仍然以惊人的毅力和坚韧不拔的精神继续深入地进行调查，甚至在经济极度困难的情况下，徒步走南闯北。1813至1815年，史密斯根据自己多年实地调查积累的资料，完成了英格兰、威尔士和一部分苏格兰的地质图，这又是世界上第一幅地质图。1819至1824年间，史密斯又公布了6张地质剖面图和英国21个县的地质图。由于史密斯孜孜不倦的努力和在地质学、特别是在地层学方面的卓越贡献，终于取得了地质学界的承认。1831年2月11日伦敦地质学会隆重举行集会，授予史密斯以沃拉斯顿奖章。
　　史密斯离开人世已经一百多年了，他的光辉业绩却永远值得人们怀念。他那谦逊好学毫无私心的治学态度和作风也永远值得后人景仰。
　　
　　编辑/孙栎栎