人们常常惊诧，基督宗教何以在短短几百年的时间里就从诞生之初一个仅拥有少数信众的信仰派别，迅速发展成一个遍及罗马世界的成熟的制度化宗教，并最终成为了影响整个西方文明进程的思想资源。古往今来，多少学者都试图去描述这一复杂过程的历史肌理，探究其内在的思想成因。然而，无论那些政治的、经济的、社会的、乃至军事上的因素在这一过程中扮演着多么重要的角色，不可否认的是，在最初的几个世纪里，早期基督宗教信仰与它置身其中的希腊哲学、希伯来宗教思想与罗马国家的意识形态之间在观念和思维方式上的相互影响，是决定着这一进程走向的关键要素之一。这也是为什么这段思想史在西方基督宗教的研究中有着如此重要的分量，因为它不是一系列抽象的“纯粹事实”，也不是历史陈列柜中光鲜的展品，而是基督宗教信仰生活--乃至整个西方文明社会生活的基本构成。从根本上说，这段思想史在基督宗教世界观的整体框架中拥有着核心性的地位。