中国人自古就有建园之风。大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于林。每一座园林，都是一座终南山，进可以取仕，退可以归隐。小盘谷得名于唐代文学家韩愈的名篇《送李愿归盘谷序》。韩愈因没有得到朝廷的重用，他在送友人回盘谷隐居之时写下文章，发心中块垒。而周氏家族主人周馥，虽然在得小盘谷时，已贵为两江总督，但是却依然郁郁寡欢，似乎是所有中国士大夫都一直在遭遇的问题。
　　小盘谷位于江苏省扬州市丁家湾大树巷内，建于清光绪三十年（1904年），它最早的主人是两淮盐运使徐文达。徐文达曾在家乡南陵征聘苏州、扬州等地能工巧匠修建了巨大的住宅园林共99间，占地10000多平方米。当调任两淮盐运使时，思念家乡，于是在扬州大树巷参照家乡的宅园开始造园。园林的规模虽然没有家乡大，但却取其精华。只是好景不长，园子建好后，来不及享受，就因为债务问题不得不将其转手。在光绪三十二年，小盘古迎来了它的新主人——李鸿章的幕僚、洋务运动的中坚，两江总督周馥。
　　中国向来有“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵”之说。无论是草堂还是斗室，只要出了名人必定成为名胜。在扬州，同一时期的何园、个园，因为园主人黄氏和何氏而贵成为天下名园，而小盘古主人周馥的名气相较黄氏和何氏都有过之无不及，但其园林却一直养在深闺人未识。不是小盘谷不济，而是园主周馥有意而为之——周馥从未想把这里打造成庭院深深深几许的深宅大院——“少年匹马逐跳丸，白首蜗眠一室宽。”在购得小盘谷时，周馥在这首名为《蜗居》的诗篇中写下对小盘谷的定位。在为家国打拼了一辈子之后，周馥只想把这儿当成一个颐养天年的隐居之所。
　　整个园林分为宅与园两部分。其间用一道幽深的火巷隔开。
　　主人低调，让园子变得内敛。小盘谷曾因为过于低调而被世人忽略，成为了某单位的招待所，两江总督用来归隐的园林变成了南来北往客商的歇脚地，而园林部分则成为垃圾杂物堆积场。直到2010年被重修后，宅被改建成了高档会所，园被开辟为公园，小盘谷在经历几十年的蓬头垢面后又重新恢复优雅。
　　宅很小，按照“修旧如旧”的理念，只设计了5间套房。每个房间都有一个很雅致的中文名：樵歌、龙翔、山居、梅花、潇湘——所有的房间名都来自是中国古琴谱。设计师陈卫新说：“这是为了营造一种宾至如归的理念，让每个住在小盘谷的旅客感觉不是在住店，而是在奔赴一场‘非常好声音’的雅集。”
　　5间房间形成一个长方形的天井——“日喧”。天井中蓄水，水中央建一戏台。有石桌几方，石凳若干。或放古琴，或放棋枰，或者什么都不放，当夜幕降临，每个房间灯光亮起时，这儿就成为了一个水上昆曲戏台。罗裙轻舞、水墨腔开唱，每个人足不出户就开始享受视听盛宴。
　　如果想清静些，那可以去楼下的独立院落小憩。每个院落都有一个独立的主题。一曰观鱼，一曰问松，一曰听泉。住进去，是叹“观鱼乐何在”，感“问松我醉何如”还是悟“听泉时仄顶”？每个房间都是一部《红楼梦》，“经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱……”