在离青海省会西宁不远的一片广袤无垠的高山牧场上，点缀着星星点点的帐篷、牛羊，紫色的翠雀花迎风摇摆，雪雀、百灵在草原低低地飞行……不过，伴随着雪雀的一定有这些长着圆圆的大耳朵，没有尾巴，在草原上到处蹦跳的高原鼠兔，它们那憨态可掬的样子，实在是招人喜爱。
　　
　　鼠兔和兔子是亲戚
　　
　　高原鼠兔没有尾巴，习性如鼠，形似兔，故名“鼠兔”。但它们不是与老鼠同属于啮齿目动物，而是与兔子有亲缘关系。全世界鼠兔有30个种类，且仅存于中亚和北美洲的西北部山区。其中10个种别只在中国才有，9种是西藏特有种。只有高原鼠兔在高山草甸和草原上处处可见。
　　鼠兔居住在洞穴中。它们有着超强的挖掘能力。一只高原鼠兔的洞穴系统包括4～6个入口，洞很深，盘根错节，还有一些是死路。它们精心营造的互补相连的洞穴，是为了躲避冷酷的气候和逃避食肉动物的捕猎。
　　然而这些庇护所竟成了青藏高原上一个独特而有趣的生态系统。它们的洞穴滋养了植物，为植物种类多样性提供了条件。高原鼠兔挖洞筑窝，还使地表的土变得松软，给这里的昆虫、蜥蜴、鸟类、小型哺乳动物带来难得的生存空间。在没有树甚至连低矮的灌木丛都罕见的青藏高原，弱小动物迫于冷酷的气候和食肉动物的威胁，会欣然接受高原鼠兔的洞穴。
　　
　　鼠雀同穴　和睦同居
　　
　　高原上的众多雪雀、褐背拟地鸦就长期借住在鼠兔的洞穴里，这种有趣的现象叫做“鼠雀同穴”，也是动物间一种奇妙的共生现象。
　　当然，房子不是白住的，动物研究者们通过长期的观察认为，鸟儿们善于飞行，视觉广阔而敏锐，它们能比鼠兔更容易且更早发现那些草原上的大型食肉猛禽和兽类，这些是它们共同的天敌，一旦发现有天敌从空中入侵，雪雀就会用它的歌声向鼠兔发出警报。
　　遇到危险时，雪雀还会和鼠兔一起躲进鼠兔精心设计的“防空洞”里避难。雪雀及时自报警，使得猛禽们向鼠兔发起的攻击一次又一次地落空了。从这个意义上来说，雪雀不仅是鼠兔忠实的看门人，还是鼠兔称职的哨兵。
　　
　　给它们拍照不是件容易事
　　
　　鼠兔可爱的样子，实在招人爱，使人们忍不住地想拍下几张照片留恋。不过，这些小家伙可警觉了。瞧，路边站立着一只棕颈雪雀，当人们蹲下身体悄悄接近它准备拍照时，它有点警觉，向旁边的土堆移动，离它不远的地方，几只鼠兔也警觉起来，有一只马上跑回它的洞穴入口处张望。为了不进一步地惊动它们，人们只好趴在土坡上隐蔽起来，顺便喘几口气。高原空气中的氧气含量稀薄，稍微剧烈的活动都会令人呼吸困难，何况野生动物生性机警，一有风吹草动就会逃离。有时好不容易接近了它们，刚按快门，它们就消失了，所以在高原拍摄野生动物比在平原上要付出更大的体力。
　　白腰雪雀是雪雀中体型比较大的，白天，它们和鼠兔共同在一片草场活动、觅食。它们之所以能和平共处，除了有共同的天敌以外，还有一个原因是在食物选择上它们没有任何冲突。雪雀是食虫鸟儿，而鼠兔却是地地道道的素食者，植物的茎叶是它主要的食物。
　　鼠兔吃草的样子跟兔子很像，有时抱着草根的样子又和松鼠类似。不过，任何时候它们都不会放松警惕，准备随时逃回它们的洞穴，因此，它们活动的范围不会太远离自己的洞口。
　　
　　被误会的高原鼠免
　　
　　但是长期以来，可爱的高原鼠兔却受到了很多人的误解，他们认为，高原鼠兔的挖掘活动会造成草原的水土流失，而大肆捕杀鼠兔。
　　事实上，当高原鼠兔掘地时，会将矿物质带到地表面。这些矿物质能使植物生长得更加肥美，所以在洞穴边生长的植物特别有营养，而且种类也多。高原鼠兔储藏在地下或是洞穴旁边的粪便也可以为植物提供营养。掘洞的行为同样也可以使土地变松，因此有高原鼠兔活动的地方的土壤含水量也较高。所以，牲畜喜欢在高原鼠兔的洞穴周边吃草就不足为奇了。在那些风大的草场上，高原鼠兔的洞穴也是很多昆虫的避风港，这也是高原鼠兔们的另一贡献。
　　许多物种的生存都依赖高原鼠兔。雪雀巢就安在废弃的洞穴中，蜥蜴也一样。高原鼠兔还是一些捕食者的猎物，猛禽、狐狸、棕熊、狼等都会捕杀它们。如果没有高原鼠兔，狼会更多地捕猎牲畜。用生物学家的话来说，高原鼠兔是一个关键种，对保持植物、动物和生态系统的平衡起了关键作用。