心意六合拳古称六合拳，又称心意拳，是明末清初武术家山西蒲州姬际可（字龙峰）武夫子所创，迄今已有三百多年的历史。心意六合拳精巧严密，义理深奥，朴实无华，传承严格，历代传人不夥，并遵循着“拳打千年不变形”的遗训，势势体现着古拙豪放。《心意六合拳谱》曰：“鸡腿、龙身、熊膀、鹰捉、虎抱头、雷声，以此做身法。此捶名日七捶：斩、捷、裹、挎、挑、领、鹰捉，出势虎扑，把把鹰捉”（笔者注：“虎扑鹰捉”为一把拳）。心意六合拳以“鸡腿、龙身、熊膀、鹰捉、虎抱头、雷声”为身法六艺，六艺是练习心意六合拳的筑基功夫。鸡腿练的是裹胯圆裆；剪子股练的是根节劲的贯通；龙身练的是周身上下关节的拧转同动，是中节劲的贯通；熊膀练的是肩的松沉合扣；鹰捉练的是肘部的领、坠、裹之劲；熊膀、鹰捉是梢节劲的贯通；虎抱头是头顶项挺；以头领身，练的是三节劲的贯穿，气沉丹田发雷声，六艺合一则上中下三节劲贯通，方能盘出心意六合拳的整劲来。有了整劲然后方可研练七捶（拳），即是七种劲力的发力模式。在整劲的基础上练习十二大势，训练不同变化的发力，再练习十大真形，求的是十种动物的灵性和本能，再练习十二把劲意，练习的是意念的运用和发挥，再练习四把锤，练习的是拳势的组合和连贯以及运动的抑扬顿挫和连绵不断。七捶（拳）是前贤对拳劲的一种总结，说的是心意六合拳的七种发力：斩，下发力；捷，通截，外发力；裹，内发力；挎，前上发力；挑，上发力；领，前发力；鹰捉，后下发力。另古人又把人体头、肩、肘、手、胯、膝、足七个打人的部位称为七捶（拳），又称作七星。四把锤是心意六合拳古传的唯一一套套路，短小精悍，四把即四个单把：横拳、挑领、鹰捉、斩手。
　　形意拳现在被公认为是河北深州李洛能所开创。李洛能从学于山西戴家，学习对象是戴大闾、戴二闾、郭维汉三人，学习地点是南阳的赊旗店（今河南省社旗县），戴氏昆仲和郭维汉三人的老师是心意六合拳大师李祯。当年河南赊旗是一个总集百货、商贾云集的水旱码头，戴隆邦在赊旗开骡马店等生意，李祯是回民，郏县三郎庙人氏，做皮货生意，戴李二人在生意上有来往，又志趣相投，私交甚好，是以李祯传授了戴家公子武艺。恰逢李洛能投戴家学艺，戴家就将心意六合拳传与李，并且李和戴家公子、郭维汉三人一同练功，日究斯技，行功弗辍，十有余年，各自功夫大成。李洛能在研练中形成了自己独到的风格，并创编了五行拳的功法体系。李洛能从戴家得到了艺，也从戴家得到了谱，所以形意拳有着和心意六合拳相同的拳谱，只是到今天经过百余年来的辗转抄录，各人手中的拳谱又有了字词等方面的差异。
　　形意拳里面也有一个传统小套路“四把锤”，又叫做鸡形四把，和心意六合拳的四把锤作比较，我们发现，二者动作从外形到组合完全一样，可知形意拳传承的严密，对于古传套路从未敢妄自删添。形意四把里的“鸡腿三步”就是心意四把里的“疾步箭窜”，形意四把里的“金鸡食米”就是心意四把里的“起手横拳”，形意四把里的“金鸡报晓”就是心意四把里的“挑领”，形意四把里的“上步鹰形”就是心意四把里的“鹰捉”，形意四把里的“上步劈拳”就是心意四把里的“斩手”，招招对照，势势相应。
　　形意拳里另一个古老的传统套路为“目录拳”，又称六合拳，以六劲和八字功为主（参见山西王礼《形意拳精义》）。所谓“六劲”即鸡腿、龙身、熊膀、鹰捉、虎抱头、雷声；八字功即斩、截、裹、跨、挑、顶、云、领。可见，目录拳正是心意六合拳古传拳谱开篇所说的“六艺”和“七拳”的内容。心意六合拳以单把为主，练习时单式重复，正如练习形意五行拳的方法一样。目录拳中正是心意六合拳中的常见单把，理应能够拆开来单练，组合成套仅是方便记忆的一种方式。六艺和七拳正是心意六合拳中的入门功夫，由此可见，古传形意拳的练法和心意六合拳的练法还是一样的。
　　可以看到，形意拳的目录拳正是心意六合拳的基本功“六艺”和“七拳”，六艺原封未动，七拳却演化成了“八字功”。此八字正是七拳中的六个字又加上了“云、顶”二字，于是心意六合拳中的七拳八字“斩、捷、裹、挎、挑、领、鹰捉”就变成了“斩、截、裹、跨、挑、顶、云、领”八字功。
　　那么，为什么形意拳的八字和心意六合拳的八字不同，是形意拳中多出了“云、顶”二字还是心意六合拳中少了二字？少林心意把是和心意六合拳极有渊源的拳种，少林心意把历史较长，或说是心意六合拳的前身或是早期雏形，少林寺古拳谱中也有与心意六合拳谱中内容相同的内容如《心意拳论》、《捶把十要诀（十法）》等，也可能是心意六合拳谱的前身或是早期版本。少林古谱之《心意拳论》中讲心意六字为“攒、捷（左手右急）、裹、胯、挑、领”六字，又说：“七拳名日斩、截、裹、挎、挑、领……（释永文、石瑞恒《也论少林寺心意拳和心意把》，《少林与太极》1995.4）可以看出，少林寺古谱中的内容和心意六合拳谱中的记载是相同的。那么，可以肯定，不是心意六合拳少了二字，而应是形意拳中多了二字。心意六合拳的六字“斩、捷、裹、挎、挑、领”和少林寺拳谱所记载是一致的，形意拳中把此六字演变成了八字，失去了“鹰捉”一拳，所以缺少了后下发力。细观形意五行拳劈、钻、崩、炮、横，劈是下发力，钻是上发力，崩是前发力，炮是前发力，横是侧发力，同样是缺失后发力。所以，五行拳系统不能等同于心意六合拳中的七拳。
　　由以上对比，可知形意拳八字功的历史演化过程，亦由此可知，在一些宣讲形意拳的资料中，所谓：“正门八字功是古谱所传”云云，是不合历史真实的。在近代形意拳界，八字功颇有被神话、神秘的趋势，如被宣称为“一套择徒极严的功夫，分为奇、正两门”，还有模仿新武侠小说家言的语气，什么阳八手、阴八手、阴阳八手，硬八手、软八手、岳家八手，并云“这二十四手法向为形意门的无尚绝学，这三套绝手历代只授掌门弟子一人，许多人练形意拳数十年，不要说得学得见，甚至从未听说过”，搞得烟笼雾罩，神秘兮兮。如果说“八字功”是形意拳先辈的充实和创造，汇聚了老一辈武术家们的经验和体会，人们是能够理解和接受的，但如果神秘得天上有地上无，窃以为实不足取。其实，追溯源头，研究一下心意六合拳，可知“形意八字功”实际上是最基本的功夫，本自非秘，还是还原其素面，返还到人间，走入寻常习武者中间来吧。