菩提树下大街是游人到柏林必去的地方。徜佯于博物馆和古教堂的大街上，人们往往会忽略了洪堡大学。这所前身为柏林大学的高校，曾出过29位诺贝尔奖得主。马克思和恩格斯也在此校工作和学习过。
　　蔡元培年轻时曾长期在德国柏林、莱比锡等地游历。据称，蔡先生当年非常佩服柏林大学的创始人威廉·洪堡。因此，北大乃至中国的大学创办理念中有大量的洪堡思想。以至于，一个德国教授在北京的高校讲教育，众人认为这不是在讲中国大学的传统办学理念吗？但是，追根溯源，笔者发现，当前的一些教育界的争议，只要在这种办学理念的镜子中一照，就自然明白了其中的是非。而遗憾的是，洪堡教育即使在美国也很受推崇，但是在中国的当今，大学教育之路与之似乎渐行渐远。
　　即使德国的学者也难给洪堡的成就下个定义。他的成名作是《政府行为的限制》，他认为，只应给政府有限的权力，在这之外，公民的行动就是自由和不受拘束的。哈耶克曾说洪堡是德国历史上最伟大的自由主义思想家。他的思想与同为德国人的黑格尔相反。洪堡在乎对具体问题的探讨研究，为具体的问题寻求一种创造性的回答。因此，他的从政生涯是非常成功和影响深远的。他曾做过教育部长、大使。他与席勒私交甚笃。在德国的小城魏玛，还可以找到洪堡与主人歌德的交往记录。
　　如果没有普鲁士被拿破仑所占，如果自己不是教育部长，洪堡可以简单地被称之为自由主义思想家。洪堡认为，普鲁士的失败要在很大程度上归因于德国教育的失败。因此，救德国需要先发展教育。1810年，洪堡创办了柏林大学。这有些类似于我国教育界先驱者当年的口号和思想。
　　在洪堡的教育思想中，大学应该既进行科学的探求，又要培养学生的个性与道德的修养。因此，到现在为止，不管是文科或者理科，德国的大学生要求具行备通识性修养。一个富有人文精神的人才最有魅力。因此，传播系的学生要懂艺术，数学系的学生也需要。
　　而洪堡对大学教师的要求是，寂寞，自由。“当科学似乎多少忘记生活时，它常常才会为生活带来至善的福祉。”“精神会为物所蔽，高尚会坠于粗俗”。这就是今日德国公办大学政府全额拨款，给学生提供免费教育的原因？这明显有别于美国大学的筹款体系。而反观我国的大学，大学之间互相攀比谁的上市公司多，学校之间互相比哪个科系的财富多，而教师之间比谁的汽车更豪华。学生自然在各种口号下自豪地废学业而重外快。德国的大学基本上属于研究型大学，因此学生毕业时大多持有一种类似于硕士的学历证书。他们出校时年龄多为28岁左右，30岁才毕业并不在少数。但类似于我国目前许多学生轻学业的情况并不多。
　　以上可以被描述为洪堡教育思想三原则中的“学术独立”。而教学自由则指的是，教授在授课内容和方法上的独立权。教授自行决定自己的课程，而院系和校方没有权力干涉，也不能进行监督，比如派一些行政人员旁听。在一些国家，院校对教师实行聘用制，而在德国，教授的待遇与公务员等同，因此，教师的主动权更大。
　　最后一个原则是教学与研究的统一。这种理念在笔者的理解来看，非常有理想色彩，但又被严格遵守的。对于教师来说，如果只研究不教育，就很难称得上合格的教授。如果只教学不研究，也很难称之为优秀的教授。对于学生，洪堡认为他们与教授具有共同的任务，都是为了学术，均是“为科学而共处”。大学生可以与教师共同研究，也可自己独立从事研究，甚至偶尔可以不听课。中国的大学生们听到了，不知有何感想？