种子活力是指播种后种子在较广的环境范围内迅速而整齐地发芽的健壮状态。它的生理测定,可以按照模拟田间逆境处理后的萌发反应来直接测出种子快速而整齐的萌发能力。逆境包括:冻害或冷害温度,过高或过低的水分,病原体和机械障碍物及其他。活力测定的新概念是测定生理反应,例如发芽总数和速度,或是在最适和不适的连续环境里种苗生长的速率。在数学上,活力可分解为强度向量和环境范围向量两个向量。最近我们实验室有关田间近交系玉米(A.L.Larsen)和甜玉米(D.F.Cole)推广品种的研究,说明随着温度梯度变化的萌发反应是测定种子活力的有效方法。为了能在一个种内和在经选择的繁殖系内得到高活力种子,我们将要讨论温度梯度培养器技术能否作为种子活力生理测定方法的问题。对萌发种子的不同生化过程曾经进行过很多测定,得知这一过程与种子萌发能力或幼苗生长有关。种子活力的生物化学测定法包括:分析自由脂肪酸,酶活性,呼吸速率和呼吸商,种子浸出液,亚细胞过程的活性(例如多核糖体的形成、线粒体的活性、染色体的完整性),代谢产物的合成及其他。也曾研究过干种子的某些物理测定法,例如种子密度、电导率与电容之比。最近还报道了干玉米电子顺磁共振测定与生活力有关。1960年以前的工作是着重于对某些酶的测定,例如对过氧化氢酶、细胞色素氧化酶以及过氧化物酶等的测定。已经发现,在一定的情况下很多酶与某些作物的活力有关,而在另一些情况下则不然。根据专一酶(或是一组酶)活性的四唑实验是多数人所承认的,而这项实验的依据则是脱氢酶能将四唑盐还原为红色染料。1960年,一些实验室把重点转到了生化过程,例如呼吸作用,它包括着很多酶的协调活动。这些生化过程依赖于亚细胞器的完整性,而且已知这些生化过程是萌发所必须的。曾经观察过各种不同作物的各类性质的损伤中呼吸作用(呼吸强度或呼吸商)与种子活力之间的关系,而最近这些生化过程已成为测定种子生物合成能力的方法。因为萌发的种子为了进一步生长和发育,所以需要利用这些生化过程,将自身的封存物质用来合成蛋白质和其他的主要的细胞成分。有关大豆与甜玉米呼吸速率与呼吸商,种子生物合成能力,谷氨酸脱羧酶活性以及其他实验室的测定与田间出苗进行对比的研究,也即将报道。可能除了四唑法之外,目前还没有一个精确的生化测定法可以被列为实验室种子常规测定法。在活力的生化测定尚未成为常规测定之前,需要对影响不同类型作物活力的不同因素进行系统研究。