上古时候，人们并不认识草药。草药和杂草长在一起，人们分不清哪一种可以治病。百姓们生了病，非常痛苦。神农氏瞧在眼里，疼在心头，他决定为百姓寻药治病。
　　神农氏带着一批臣民，从家乡随州历山出发，向西北大山走去。突然，峡谷中窜出一群狼蛇虎豹，把他们团团围住。神农氏挥舞神鞭，把野兽都赶跑了。那些虎、豹、蟒蛇的身上被神鞭抽出一道道伤痕，后来就变成了斑纹。臣民们说这里太险恶了，劝神农氏回去。他摇摇头说：“不能回！百姓病了没有药，我怎么能回去呢！”
　　他们来到一座大山脚下，这座山又高又陡，臣民们再次劝他回去。神农氏坚定地说：“不，我一定要找到治病的草药！”他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤爬过来，灵机一动。神农氏和臣民们一起砍树干、割藤条，做成木梯，终于爬上了山 顶。
　　白天，神农氏尝遍百草。哪些是苦的，哪些是甜的，哪些能医病，哪些有毒性……他都弄得清清楚楚。晚上，他在篝火旁把百草的特性详细记录下来。
　　有一次，他把一棵草放到嘴里，霎时天旋地转，发不出声音。他明白自己中了毒，指着面前的红灵芝，又指指自己的嘴巴。臣民们慌忙把红灵芝喂到他嘴里，毒才解了。臣民們又劝神农氏下山，他摇摇头说：“我多发现一种药，百姓就少一点 痛苦。”他尝完一山花草，又到另一山尝，踏遍了山山岭岭，找到了很多医病的药物，百姓 们有救了。
　　神农氏准备下山回去，可是木梯却不见了。这时天空飞来一群白鹤，把他接到天庭去了。后来，为了纪念神农氏，人们便把一部重要的中药学著作命名为《神农本草经》。