“当我们回头观看美丽的行星，再向前看未知的宇宙时，我们比任何时候都感到生活在地球上的人们探索太空的重要性；我们的航程正是人类未来探索宇宙的许多次航程的一次……”
　　—— “发现”号航天飞机女机长柯林斯发回的第一条太空短信
　　美国东部时间 3月9日11时57分（北京时间10日零时57分），“发现”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利着陆，其将近27年的飞行使命随即宣告结束，今后将进入博物馆展览。
　　自1984年8月服役以来，“发现”号共进行过39次太空之旅，在太空中飞行了365天，并绕地球5830圈，运行约2.38亿公里。世界上没有任何一架航天飞机像“发现”号那样，一生如此忙碌。在“发现”号完成的39次任务中，有几次是历史性的。它把哈勃望远镜送上轨道；第一次与俄罗斯“和平”号空间站对接；第一次让女飞行员驾驶着飞入太空；把77岁的约翰·格伦再次送进浩瀚的宇宙；在“挑战者”号与“哥伦比亚”号出事后，勇敢地担负起下一次升空任务……在今年2月24日开始的最后一次太空飞行中，“发现”号为空间站运去了首个进入太空的类人机器人——“机器人宇航员2号”，NASA（美国国家航空航天局）计划今后由其帮助乃至代替宇航员从事太空行走等危险性工作。本次“发现”号的机长林德赛出舱后表示，这架航天飞机各项性能非常好，目前正处于“青壮年”，一点没有问题。但无奈NASA的政策已经很明确地告诉世界，美国的航天飞机机队已经不能胜任当下与未来的任务，“发现”号的使命已经终结。
　　“发现”号是美国今年第一架退役的航天飞机。按程序，“发现号”需要花费数月时间进行拆解、去有毒化学物质等一系列复杂的工序。最后，才能“趴”在一架波音飞机的身上，飞去博物馆。“发现”号的归宿早已于去年敲定——史密森尼亚学会旗下位于华盛顿的“国家航空与航天博物馆”。
　　按计划，在“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号分别于今年4月和6月各进行一次太空飞行后，美国的航天飞机将全部退役。此后，美国宇航员将乘坐俄罗斯飞船往返国际空间站，两家美国商业公司和俄罗斯、欧洲、日本将共同负责空间站的货运补给。
　　其实，航天飞机的设计是在上世纪70年代。40年之后，当时设计航天飞机采用的技术，特别是信息和材料技术已经大大落后于时代，力不从心并不让人奇怪。航天飞机原是美国和苏联争霸太空、被一些专家认为是冒进的产物，具有明显的先天不足。1986年“挑战者”号升空爆炸并未动摇美国继续长时间发射航天飞机的信心。但2003年“哥伦比亚”号返航时的爆炸却震撼了每一个美国人的心灵。无论是美国政府还是NASA都无法接受再一次的失败，权衡之后，让剩余的三架航天飞机退役或许是不二之选。
　　然而翱翔太空的梦想，不会就此终结。
　　在综合权衡成本、效率、安全等因素后，美国政府有所顾虑，不敢把纳税人的钱随便投入大公司的口袋。2006年,NASA选定洛克希德－马丁公司为其设计、制造名为“奥赖恩”的新一代载人航天器。NASA最初希望“奥赖恩”能于2013年9月前实现首飞，以缩短新旧载人航天器之间的“断档”期。不过，美国国会不久前未批准首飞所需的额外资金，迫使宇航局更改计划。
　　美国空军的X-37B空天飞机外形和功能都酷似小型航天飞机，正式名称为“轨道测试飞行器”，于 2010年4月19日首次试飞。X-37最初设计目的只是充当航天飞机的换代候选产品，2004年后，研制工作由五角大楼接手。X-37B被认为很可能将是人类首架太空战斗机。
　　NASA原定于2015年启用下一代航天器“星座”号，计划2020年重新载人登月，然后登陆火星。不过，美国总统奥巴马就任总统后取消“星座”项目，以赤字飙升为由鼓励NASA发展商用载人航天器，争取2025年前送宇航员登陆小行星，2035年前载人进入火星轨道。
　　“科学家追求真理，仿佛是一个遥远而不知名的慈善家；他在孤独寂寞中珍惜真理，爱护真理。”这是英国诗人华滋华斯的话。科学家不仅仅要忍耐孤独寂寞，还需要承担巨大的风险，这就是一种强大的人文精神与人文力量。
　　“发现”号虽然已经谢幕，但落地时拂过机身表面的气流不仅拭去了征途的风尘，还拂过那些为了梦想而不断坚忍奋斗的人的脸庞……