1886年10月28日，成千上万的人聚集在纽约港湾，参加“自由女神像”的揭幕仪式。这座雕像穿着古希腊风格服装，头戴着象征七大洲的头冠。右手高举象征着自由的火炬，左手捧着一本法律典籍，上面刻着《独立宣言》的颁布日期（1776年7月4日），脚下是打碎的手铐、脚链和锁链，象征着挣脱暴政的约束和自由。如同铭刻在基座上的犹太女诗人爱玛·拉扎露丝的诗句所示，自由女神像成为向那些“渴望自由呼吸”的移民表示欢迎的象征，也成为自由和国家特性的象征。
　　不过，这座被美国人视为自由精神象征的雕像并不是土生土长的“国货”，而是来自法国的“移民”。原来在美国发表独立宣言百年纪念之际，浪漫的法国人决定送给美国人一份贺礼，以表美法之间的情谊。然而，雕像最初并不受美国人待见，这位来自法国的“移民”也是冲破了重重困难才得以在美国纽约港湾站稳脚跟。
　　起初，美国人对此礼物并没有多大兴趣，他们似乎也就是个“不要白不要”的态度。负责建造雕像的法国雕塑家巴托尔迪难免有些失落，他开始寻思着如何让别人意识到这件艺术品的价值。于是，他带着已经出炉的雕像手臂，高调参加1876年的费城世博会。这只手仅食指就长达2.44米，直径1米多。果然，雕塑品一经亮相便迅速引起轰动，自由女神像成为美国人渴望欣赏的艺术珍品。不久，美国国会便同意接收这件礼物，并确定了贝德罗岛（现改名为自由岛）为安置地点。后来巴托尔迪又带着完成的雕像头部参加了1878年的巴黎世博会，再加上发行彩券和举办餐会，建造雕像的资金才总算募集到位。1884年5月，历时十几年后，数次因经费问题停止建造的自由女神像终于制作完成。第二年6月，被拆成350个巨大组件的自由女神像在美国军舰的护送下运至紐约港。
　　然而，这只是另一段故事的开始。女神像是运来了，可由于资金不到位，安置雕像的基座还没有完成！这是怎么回事？原来那时候的美国社会更普遍倾向美国自己的、表现美国历史上真实事件和英雄人物的艺术品，而非自由女神等寓言人物。况且美国人为什么要为法国的礼物买单呢？有媒体更批评道，“没有哪位真正的爱国者能够容忍任何这样的支出”。所以早在1883年，美国国会就已经否决了投资10万美元建造女神像基座的建议。
　　这可怎么办？来自法国的女神像竟无处安身，传出去岂不是要闹笑话？这让当时《纽约世界报》的出版商约瑟夫·普利策看不下去了。他在自己的报纸开设专栏，发起一场声势浩大的为建造自由女神像基座的募捐活动。他声称自由女神像不是法国百万富翁送给美国百万富翁的礼物，而是全体法国人民送给全体美国人民的礼物，并且无论数额多少，每一位捐赠者的名字都将刊登在报纸上。这一下大大激发了美国民众的积极性，捐款从全国各地源源不断地涌来，最终募集资金达到10万美元（相当于今天的230万美元），捐款人数高达12万人，其中的80%笔捐款都在一美元以下。
　　1886年，自由女神像终于在美国纽约港湾站稳脚跟，也逐渐成为美国的标志性建筑。此时的女神像还是亮闪闪的古铜色，在历经多年的风吹雨打后，才变成我们今天所看到的绿色。