地图源于人类生活、生产实际活动。在古代，非洲人用几根棍子，在地上比划着，在地图上作一个标记，今天在这里捕获到一只羚羊，于是明天又到另一个地方去寻找新的猎物。可见，在地图上确定位置、描述人的活动路线和记载物产，便成为地图最原始的功能。而在当今世界，特别是在地理的教学中，地图具有特殊重要的地位。
　　地图是地理知识的一种形象、直观、综合的表达，也是地理学科独有的一种语言,地图中包藏了众多的显性和隐性的地理知识，许多地理特点、规律都可以通过观察、分析地图得出，地图对培养学生的注意力、观察力、思考力，判断力、记忆力起着非常重要的作用。
　　地图和地理教学始终相伴，这是地理教学的一大特点，图文结合，以图导学，通过阅读地图进行分析、综合、概括、判断、推理,引发学生的地理知识联想，开拓思路，启发思维，发展智力。在地理教学中运用地图能培养学生的创新能力，能帮助学生建立形象思维，能提高解决问题的能力，使教学收到事半功倍的效果。地图和地理教学的关系是十分密切的，地理教学离不开地图，正像有些学生所言：“离开了地图，学习地理就觉着捞不着边。”那么在具体的地理教学中地图起到什么作用呢？
　　1．运用地图，可以提高学生的学习兴趣
　　地图是一种内容丰富、地形清晰、图例清楚的地理教学的直观教具。而且随着科技的发展，现代地图信息的高容量、表现形式多样化，主题鲜明突出，外表包装精美，制图之精巧完美比起文字表述更具有其生动性、可观赏性。让学生从认识地图到熟悉地图和分析地图的这一从初级到高级的发展，必然会调动学生的思维，而直观的事物总是容易被人接受的，同时也使枯燥的东西被形象的事物所代替，对培养学生的学习兴趣，也无疑是一种帮助。而认识和熟悉地图是一种观察过程，分析地图则要在理解地图的基础上完成，这三者通过地图就变得很容易衔接也很自然。如果脱离了地图的运用，那地理课上会显得很空洞、乏味，如讲意大利的地理时，首先引导学生看意大利的轮廓图，并指出其形似一只漂亮的长筒靴，而这只“靴子”是欧洲的一个大半岛-亚平宁半岛伸进了地中海。对西西里、撒丁等岛，可引用意大利的足球赛来说明，这些岛屿正好是足球，长筒靴在踢足球，接着讲解教学内容。用平常生活实际来吸引学生的注意力，引导学生在地理知识的海洋中自由自在地遨游，学生从中体验到了增长知识的喜悦，从而使学生保持浓厚的学习兴趣，最终达到掌握地理知识的目的。只有加强对学生地理学习兴趣的培养，才能使学生积极主动地学习地理知识，使学生爱上地理课，学好地理知识，用好地理知识。
　　2．运用地图，能培养学生对地理事物的空间概念的形成
　　地图可以确定教师所讲授的各种地理事物的地理位置，帮助学生形成空间概念，使学生获得各种地理分布知识。例如在讲授七大洲的地理位置、分布时必须借助地图，才能将各洲地理位置、分布、相互关系讲清楚，才能让学生清楚明白地掌握相关知识。
　　3．运用地图，便于学生理解地理事物的规律
　　地图有助于阐明地球表面各种地理事物和地理现象的分布，相互结合可以揭示相关规律。例如在讲授世界自然带时，如果将世界自然带图和世界气候图对照放在一起，相互结合起来，就可以使学生清楚地看到气候对植物、动物所产生的巨大影响，从而学生也可以更好的理解“牵一发而动全身”这一整体性规律；在讲授气候时如能将气温分布图与降雨量图结合在一起，则各种气候的特征也就一目了然了。又如讲到山区交通时，如果将山区的地形图结合起来，就可以使学生清楚地看出山地、河谷地形对选择交通线的重大意义。可见，地图不仅是联结地理事物和地理原理的纽带，也是启迪人们认识地理特征、地理成因和地理规律的钥匙。
　　4．运用地图，有利于对学生进行思想教育
　　中学地理教学内容，具有广泛性、区域性、综合性和人地关系统一性等特点，为向学生进行思想教育提供了丰富的事实和有力的工具。如爱国主义的教育，我们可以通过中国地图讲授我国的位置、面积和疆域形势，可以使学生为祖国的国土辽阔、位置优越而自豪，同时指出我国在开发海洋国土方面与发达国家有较大的差距。通过地图讲授新中国建立以来，在工业、农业、交通和城市建设等方面所取得的进步和教训，激发学生立志建设好祖国的强烈的责任感、使命感和紧迫感。
　　5．运用地图，培养学生掌握最基本的地理技能
　　按地理技能的性质，可以分为智力技能和操作技能两类。智力技能是头脑中对事物比较、分析、综合等智力活动方式，其活动是借助于头脑内部的语言来实现的，如在阅读地图过程中，头脑对地图上的图例、等值线等均通过语言的形式赋与意义，从而开展认识活动。利用等高线、等深线和分层设色地形图，能识别陆地和海底的地形类型、高低起伏、山脉走向、坡度陡缓。操作技能是通过机体运动来实现的，例如学生对岩石和矿物的鉴别，主要通过观察、动手触摸和硬度比较等机体活动来实现的。通过地图可以提高学生动脑和动手的能力。
　　显然，合理灵活地应用地图教学，可以大大提高课堂容量，提高学习效率。