关于“吃空饷”一词，《史记》曾记载：“丁壮苦军旅，老弱罢转饷。”可见“吃空饷”是古已有之，且屡见不鲜。吃空饷，也叫吃空额，是指公职人员不上班照样领工资、享待遇的现象。在民众看来，吃空饷是权力者的专利，他们欲过问，但心有余而力不足。也许正因如此，吃空饷与刑讯逼供、干爹现象、太监政治等作为中国传统特产，千百年来屹立不倒。
　　“吃空饷”的“饷”本意指军粮，引申为军人的俸给。所以，“吃空饷”本意是指军官虚报兵员冒领军饷，因此“吃空饷”普遍存在于古代军队之中。自古以来，每一朝的军队都有吃空饷的现象，吃的是士兵缺编的空饷。领兵的人，没有地皮可刮。所以，军官想发财，最适当的办法，就是吃空饷。这其间，当以明末与清末最为泛滥成灾。原因就是这个时期的军队，是国家按人头拨款，有兵额就有一份饷银。
　　明朝开国之时，朱元璋施行屯田制，目的是要军队的军粮、军饷都自力更生。但至王朝末年朱元璋的这一想法也没有得到实现。军队根本养活不了自己，只能虚报兵额，冒领粮饷。明遗民林时对在《荷牐丛谈》中说：“余在长安，班役多窜藉三大营，冒名支粮，每月至三四石，遇操期则请人画卯耳。”蒋臣在《无他技堂遗稿》中说：“京兵旧止空藉，凡负贩诸佣及各衙门班役皆是也，临点则募市人充之。”由此可看出，军队里有大量的兵员缺额，由商贩、衙役、佣工等普通人来冒领军饷。而有意思的是皇帝们心里都很清楚，因为军队吃空饷已经是当时的潜规则。只要你吃空饷不吃过了头，不离谱，执政者也就睁一只眼闭一只眼。
　　到了清朝中后期，吃空饷的现象愈发严重。甚至于清朝的军队吃空饷还吃出个名目，叫“荫粮”。根据大清军制，分八旗和绿营。绿营是汉兵，身份不及八旗尊贵，同一军阶，其待遇还不足八旗的三分之一，且一般都有四分之一到三分之一的空额，有的竟达到一半以上。于是将官通过吃空额来补偿，这就称为“荫粮”。大量冒充吃缺，导致军营实际人数严重不足，遇到上级检阅，便临时雇人充数，骑兵临时借马、水师雇寻渔民，堪为奇观。
　　官场的吃空饷，与今日官场的吃空饷大同小异。从中央到地方，官吏贪污腐败日益严重，所谓“官侵”“吏蚀”，手段之一就是“吃空饷”。 嘉庆十四年，工部书吏蔡泳受、王书常等人，在皇帝眼皮底下，采取假印舞弊、捏造大员姓名等手段共冒领银物14次，总计价值7万余两。
　　民国时期也存在着许多吃空饷的现象。1943年，由于吃空饷案发的江西大余县警察局，本来正式警官和警员只有123人，上报的名额却多达255人，这个比例堪比明末军队吃空饷的比例。而且，这些空饷发到大余县警察局，警员们没有得到一分，全部被局长郭焱冒领后折价变卖。因当时抗战，案件一拖再拖，最终不了了之。这一幕，置于今天的官场，也只是寻常。
　　吃空饷这种现象是一种晴雨表。它的普遍出现，往往昭示着制度出现了某些特别重大的隐患，也表明了国家机器的锈蚀。人作弊，犹可治；制度作弊，除非推倒重来，否则无药可救。纵论古今，吃空饷的原因，不外乎贪渎，贪欲与利益共生，“吃空饷”并非中国特色，但中国特色的“吃空饷”却让我们瞠目结舌。
　　编辑/丁俊玲